Entgegen dem weit verbreiteten Sprichwort sind Mäuse selten ruhig – sie sind hochsoziale Tiere, die ständig über komplexe Lautäußerungen miteinander kommunizieren. Ihr Quietschen kann jedoch schwer zu verstehen sein, da es häufig die Grenzen des menschlichen Gehörs überschreitet und so leise ist, dass es schwierig sein kann, es von Hintergrundgeräuschen zu trennen.
Nun hat ein Team an der University of Washington, das die Auswirkungen von Suchtmitteln wie Alkohol oder Opioiden untersucht, eine Software entwickelt, um das Geschwätz von Ratten und Mäusen abzuhören. Das Programm mit dem Namen DeepSqueak wandelt Audiosignale in Sonogramme um, visuelle Darstellungen der Geräusche, die mit KI-Techniken analysiert werden können, ähnlich denen, mit denen fahrerlose Autos ihre Umgebung „sehen“ können. In diesem Zusammenhang ermöglicht DeepSqueak den Forschern jedoch, die Rufe der Nagetiere von Hintergrundgeräuschen zu trennen.
„Die Tiere haben ein reiches Repertoire an Rufen, etwa 20 Arten“, sagte Dr. Kevin Coffey, Postdoktorand im Neumaier-Labor der Universität. Coffey und seine Kollegen fanden heraus, dass männliche Nagetiere fröhliche Geräusche machten, wenn sie auf eine Belohnung wie Zucker warteten oder mit ihren männlichen Kollegen spielten. Aber als sie ein weibliches Nagetier in der Nähe spürten, wurden ihre Lautäußerungen komplexer, als würden sie ein Balzlied singen. Dieser Effekt wurde noch dramatischer, wenn sie das Weibchen riechen, aber nicht sehen konnten, was darauf hindeutet, dass sie unterschiedliche Lieder für verschiedene Stadien der Balz haben.
Aufgrund der geringen Kosten und der Bequemlichkeit hofft man, dass die Technik schließlich bei der Untersuchung der Wirkungen von Suchtmitteln eingesetzt werden kann, indem der psychologische Zustand von Nagetieren in verschiedenen Stadien des Entzugs überwacht wird.
„Wenn Wissenschaftler besser verstehen können, wie Medikamente die Gehirnaktivität verändern, um Vergnügen oder unangenehme Gefühle hervorzurufen, könnten wir bessere Behandlungen für Sucht entwickeln“, sagte Laborleiter Prof. John Neumaier.