Früher wurde angenommen, dass komplexe, mehrstufige Gesellschaften, die viele verschiedene hierarchische Machtpositionen umfassen, nur Menschen und einer ausgewählten Gruppe anderer Säugetiere mit großem Gehirn vorbehalten sind.
Nun haben Forscher des Max-Planck-Instituts in Deutschland herausgefunden, dass Geierperlhühner – große, kahlköpfige Vögel, die in Wäldern in ganz Zentralafrika zu finden sind – auch Anzeichen dafür aufweisen, dass sie trotz winziger Gehirne mehrstufige Gesellschaften bilden.
„Unseres Wissens ist dies das erste Mal, dass eine solche Sozialstruktur für Vögel beschrieben wurde“, sagte der Forschungsleiter Danai Papageorgiou. „Es ist bemerkenswert, jeden Tag Hunderte von Vögeln zu beobachten, die aus einem Quartier kommen und sich perfekt in völlig stabile Gruppen aufteilen. Wie haben sie das gemacht? Es geht offensichtlich nicht nur darum, schlau zu sein.“
Mehrstufige Gesellschaften entstehen, wenn Tiere, die eine größere Gruppe bilden, getrennte kleinere Gruppen bilden, die unterschiedlich mit bestimmten anderen Gruppen interagieren – zum Beispiel durch Kommunikation, Paarung und Kampf.
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Da dies von den Tieren verlangt, dass sie die Individuen sowohl in ihrer eigenen als auch in anderen Gruppen im Auge behalten, ging man lange davon aus, dass Mehrebenengesellschaften nur in Arten existieren sollten, die über die Intelligenz verfügen, mit dieser Komplexität fertig zu werden.
Während viele Vogelarten in großen Gruppen leben, fehlt es ihnen an langfristiger Stabilität oder sie sind sehr territorial und haben daher keine sinnvollen Verbindungen zu anderen Gruppen.
Für die Studie verfolgten die Forscher 400 erwachsene Vögel über mehrere Jahreszeiten hinweg auf einem Feld in Kenia. Sie fanden heraus, dass die Vögel in 18 verschiedene soziale Gruppen aufgeteilt waren, die jeweils aus 13 bis 65 Individuen bestanden. Für die Dauer der gesamten Studie blieben die Gruppen stabil und auf der Grundlage klarer Präferenzen und nicht zufälliger Begegnungen miteinander assoziiert.
„Diese Entdeckung wirft viele Fragen zu den Mechanismen auf, die komplexen Gesellschaften zugrunde liegen, und hat aufregende Möglichkeiten eröffnet, zu erforschen, was an diesem Vogel dazu geführt hat, dass sie ein soziales System entwickelt haben, das in vielerlei Hinsicht eher mit einem Primaten als mit anderen Vögeln vergleichbar ist “, sagte der leitende Forscher Dr. Damien Farine.