Einige Wale sind riesig, sogar riesig, und sie sind die größten Kreaturen, die sich auf dem Planeten entwickelt haben.
Aber ihre Größe ist begrenzt, und Wissenschaftler sagen, sie hätten herausgefunden, warum die im Meer lebenden Säugetiere nicht größer sind.
Die großen Körper der Wale helfen ihnen, ihre Beute mit hoher Effizienz zu verzehren, wie eine mehr als zehnjährige Studie mit rund 300 markierten Walen zeigt.
Aber ihr Gigantismus wird laut einer in der Zeitschrift Science veröffentlichten Studie durch die Verfügbarkeit von Beutetieren und die Effizienz der Nahrungssuche begrenzt .
Da die Tiere die meiste Zeit unter der Meeresoberfläche verbringen, ist ihr Verhalten schwer zu überwachen.
Ein internationales Team von Wissenschaftlern unter der Leitung des Biologen Jeremy Goldbogen von der Stanford University zusammen mit Nicholas Pyenson, Kurator für fossile Meeressäuger am Smithsonian National Museum of Natural History, sammelte Daten von fressenden Walen.
Ihre Ergebnisse zeigen, dass die Körpergröße bei allen Walen durch die Verfügbarkeit ihrer Beute begrenzt ist.
Die Forscher fanden auch heraus, dass nur Filterfütterungswale eine Fütterungsstrategie entwickelt haben, die sie belohnt und dazu antreibt, die größten Körpergrößen zu erreichen, die sich jemals auf der Erde entwickelt haben.
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Dr. Goldbogen sagte:„Das Verhältnis von Energiegewinn im Verhältnis zum Energieverbrauch zeigt die Effizienz der Nahrungssuche eines Wals und das gibt Hinweise darauf, warum verschiedene Wale groß sind und warum sie nicht größer sind.“
Das Team aus mehr als zwei Dutzend Wissenschaftlern suchte und markierte Wale, Tümmler und Delfine unterschiedlicher Größe – von 1,5 m langen Schweinswalen bis hin zu Blauwalen, die bis zu 100 m lang werden und mehr als 100 t wiegen können.
Sie verwendeten lange Stangen, um temporäre Multisensor-Tags mit Saugnäpfen auf dem Rücken der Tiere zu befestigen.
Sobald die High-Tech-Geräte an Ort und Stelle waren, meldeten sie die Bewegungen der Tiere, während sie zum Fressen untertauchten.
Mithilfe von Sonargeräten in den umliegenden Gewässern und früheren Aufzeichnungen von Beute in Walmägen schätzten die Wissenschaftler auch die Dichte der Beute in der Nähe jedes markierten Raubtiers.
Forscher analysierten Daten von mehr als 10.000 Fütterungsereignissen in Gewässern von Grönland bis zur Antarktis.
Anschließend verwendeten sie diese Daten, um die Energiekosten, den Nutzen und die Gesamtauszahlung der Nahrungssuche für jeden Wal zu berechnen.
Die Wissenschaftler berichten, dass die Beziehung zwischen Körpergröße und energetischer Auszahlung davon abhing, welche Fütterungsstrategie ein Wal entwickelt hatte.
Das bedeutete, ob es sich um einen Filterfresser handelte, der Beuteschwärme verschlingt und sie mit Meerwasser im Maul strapaziert, oder um einen bezahnten Jäger, der seine Beute einzeln fängt.
Blauwale, Buckelwale und andere sich durch Filter ernährende Wale verwenden Barten – Reihen flexibler, haarähnlicher Platten in ihrem Mund – um Krill und andere kleine Beutetiere aus Meerwasser zu filtern.
Für filterfressende Wale ist eine große Größe kein Hindernis für die Nahrungssuche.
Zahnwale verwenden die Echoortung zur Nahrungssuche und sind darauf beschränkt, jeweils ein Beuteziel zu fressen, und müssen tiefer tauchen, um es zu finden.
In einigen Fällen haben die größten Zahnwale während eines Tauchgangs nicht genug Nahrung zu sich genommen, um die Energie auszugleichen, die sie für den Weg dorthin aufgewendet haben.
„Sie können buchstäblich nicht genug essen, um eine höhere energetische Auszahlung zu erreichen, bevor sie an die Oberfläche zurückkehren und atmen müssen“, sagte Dr. Pyenson.
Filterfressende Wale ernähren sich von kleiner, aber sehr reichlich vorhandener Krill-Beute.
Infolgedessen schlagen die Forscher vor, dass die saisonale Verfügbarkeit ihrer reichlich vorhandenen Beute letztendlich die Größe der heutigen filterfressenden Ozeanriesen wie Finnwale und Blauwale begrenzt.
Dr. Goldbogen sagte:„Die größte Bartenwalart muss die Energiegewinne der Krillflecken in nur wenigen der produktivsten Sommermonate in hohen Breiten ernten.
„Hocheffiziente Filterfütterungsstrategien bedeuten, dass diese Wale Fettreserven aufbauen können, die dann ihre Wanderungen durch Ozeanbecken zu Brutgebieten in niedrigeren Breiten antreiben können, die magerer sind und viel weniger Nahrung bieten.“