Es klingt wie ein Wunder:eine Honigbiene, die sich durch jungfräuliche Geburt fortpflanzen kann. Aber Wissenschaftler haben das Gen identifiziert, das für die einzigartige Fähigkeit der Kapbiene verantwortlich ist.
Die Kapbiene ist eine Unterart der Honigbiene, die nur an der Südspitze Südafrikas beheimatet ist.
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Das Besondere daran ist, dass die weiblichen Arbeiterbienen Eier legen können, die sich zu anderen weiblichen Bienen entwickeln. Diese Eier werden nicht von einem Männchen befruchtet (Arbeiterbienen können sich nicht paaren), daher handelt es sich um eine Form der asexuellen Fortpflanzung, die als „Thelytoky“ bekannt ist. Die Kapbienen erschaffen im Wesentlichen einen Klon.
Kapbienen entwickeln diese Fähigkeit erst, wenn die Bienenkönigin des Volkes stirbt. Indem sie weibliche Bienen produzieren, können sie die neue Königin der Kolonie zur Welt bringen und so sicherstellen, dass die Kolonie überlebt. Bei anderen Unterarten der Honigbienen produzieren die Arbeiterbienen nur männliche Bienen (Drohnen), die auf der Suche nach einer Bienenkönigin in einem anderen Volk ausfliegen müssen.
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Die Fähigkeit der Kapbiene hat jedoch ihren Preis. „Anstatt eine Genossenschaft zu sein, sind Honigbienenkolonien am Kap von Konflikten zerrissen, weil jede Arbeiterin als nächste Königin genetisch wiedergeboren werden kann“, sagte Studienleiter Prof. Benjamin Oldroyd von der University of Sydney, Australien. „Wenn eine Kolonie ihre Königin verliert, kämpfen die Arbeiterinnen und wetteifern darum, Mutter der nächsten Königin zu werden.“
Durch den Vergleich der genetischen Sequenzen („Genome“) von Kapbienen mit denen anderer Honigbienen-Unterarten konnten Oldroyd und Kollegen das Gen namens „GB45239“ identifizieren, das diese jungfräulichen Geburten verursacht.
„Es ist extrem aufregend“, sagte Oldroyd. „Seit 30 Jahren suchen Wissenschaftler nach diesem Gen. Jetzt, da wir wissen, dass es sich auf Chromosom 11 befindet, haben wir ein Rätsel gelöst.“
Es wirft die Möglichkeit eines genetischen „Schalters“ auf, der diese Form der asexuellen Fortpflanzung bei Tieren, die als Schädlinge angesehen werden, ausschalten könnte.
„Viele Schädlingsameisenarten wie Feuerameisen sind Thelytokous“, sagte Oldroyd, „obwohl es leider ein anderes Gen zu sein scheint als das in [Kapbienen] gefundene.“
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