Jüngste Studien haben gezeigt, dass das schwere akute respiratorische Syndrom Coronavirus 2 (SARS-CoV-2) – das Virus, das COVID-19 verursacht – von Fledermäusen stammen könnte, aber es wird angenommen, dass das Virus von einer anderen auf den Menschen übergegangen ist noch unbekannt, Zwischenwirt.
Da sie als natürliche Wirte von Coronaviren bekannt sind, wurden Pangoline schnell als einer der Hauptverdächtigen bezeichnet. Eine am Guangdong Institute of Applied Biological Resources in China durchgeführte genetische Analyse eines in Pangolinen gefundenen Coronavirus hat jedoch ergeben, dass dies unwahrscheinlich ist.
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Pangoline, manchmal auch als schuppige Ameisenbären bekannt, sind kleine bis mittelgroße Säugetiere, die mit schützenden Schuppen aus Keratin bedeckt sind – der gleichen Substanz, die auch in Haaren und Fingernägeln vorkommt. Sie kommen in ganz Afrika und Asien vor und sind dank der weit verbreiteten Verwendung ihrer Schuppen in der traditionellen Medizin eines der am häufigsten gehandelten Tiere der Welt.
Die Forscher analysierten das gesamte Genom eines Coronavirus, das in zwei Gruppen kranker malaiischer Schuppentiere identifiziert wurde. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass es zwar einige genetische Ähnlichkeiten zwischen den beiden Viren gibt, dass SARS-CoV-2 jedoch nicht aus dem Pangolin-Coronavirus hervorgegangen ist.
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„Schuppentiere könnten natürliche Wirte von Betacoronaviren mit einem unbekannten Potenzial sein, Menschen zu infizieren“, sagten die Forscher. „Unsere Studie unterstützt jedoch nicht, dass sich SARS-CoV-2 direkt aus dem Pangolin-CoV entwickelt hat.“
Die groß angelegte Überwachung von Coronaviren in Pangolinen könnte jedoch unser Verständnis des Spektrums der in freier Wildbahn zirkulierenden Coronaviren verbessern und dazu beitragen, neu auftretende Infektionskrankheiten zu verhindern und zu kontrollieren, sagen die Forscher.