Stellen Sie sich vor, Sie reisen in die Wildnis Sibiriens, um zu sehen, wie ein Mammut durch seinen natürlichen Lebensraum stapft. Oder einem lebenden, atmenden tasmanischen Tiger ganz nahe kommen. Dank der Entwicklungen in der Klon- und Genbearbeitungstechnologie ist die Aussicht, ausgestorbene Tiere zurückzubringen, wahrscheinlicher denn je.
Beim Aussterben geht es darum, Populationen gesunder, genetisch lebendiger Tiere zu schaffen, die in die Wildnis entlassen werden können, wo sie sich auf natürliche Weise vermehren und einen positiven Beitrag zur Umwelt leisten können. Aber es geht nicht nur darum, die Toten zurückzubringen.
Die gleichen Techniken, die zur Wiederbelebung ausgestorbener Arten entwickelt wurden, können auch zur Rettung lebender Arten am Rande des Aussterbens eingesetzt werden.
Wie funktioniert also die Auslöschung, wo sind ihre Grenzen und müssen wir wirklich längst tote Tiere zurückbringen?
Wie machbar ist De-Extinction?
De-Extinktion ist eine Wissenschaft in der Entwicklung, aber sie bewegt sich in einem rasanten Tempo. Der erste Meilenstein war 2003, als europäische Wissenschaftler den Pyrenäen-Steinbock wiederbelebten, eine Bergziegenart, die einige Jahre zuvor ausgestorben war.
Leider starb das Kind wenige Minuten nach seiner Geburt, sodass der arme Steinbock nicht nur das erste Tier war, das vor dem Aussterben zurückgeholt wurde, sondern auch das erste, das zweimal ausgestorben ist. Seitdem haben Wissenschaftler ihre Methoden verfeinert und neue Auslöschungstechniken entwickelt.
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In Australien arbeiten Prof. Michael Archer und Kollegen daran, den Magenbrüterfrosch zurückzubringen, ein bemerkenswertes Tier, das seine Jungen in seinem Magen aufzieht, bevor es voll ausgebildete Frösche aufstößt. Bisher hat das Team Embryonen produziert, die sich „fast“ in Kaulquappen verwandeln, aber nicht ganz.
Der nächste Schritt besteht darin, diese Embryonen davon zu überzeugen, sich in Frösche zu verwandeln, etwas, von dem Archer überzeugt ist, dass sie es erreichen werden.
Welche anderen Tiere könnten wir aussterben lassen?
In Amerika arbeiten Wissenschaftler daran, die Wandertaube zurückzubringen, eine rosige Kugel eines Vogels, die einst zu Milliarden strömte; und das Heidehuhn, ein stämmiges Vogel-Mauerblümchen, das in den struppigen Ebenen Neuenglands lebte.
Im Vereinigten Königreich erwägen Forscher, ob sie den sogenannten „Pinguin des Nordens“, den Riesenalk, zurückbringen sollen oder nicht.
Unterdessen versuchen sie in Südafrika, das Quagga wiederzubeleben, ein bizarres, zebraartiges Geschöpf mit streifenlosem Hintern! In Südkorea, Japan und den USA kämpfen drei separate Teams darum, das kultigste aller Bestien der Eiszeit, das Wollmammut, zurückzubringen.
Wie „löscht“ man etwas aus?
Es kommt auf die Art an. Einige Projekte verwenden „Rückzüchtung“. Quaggas zum Beispiel sind mit lebenden Zebras verwandt. Also wählen Wissenschaftler die Zebras aus, die am ehesten wie Quaggas aussehen, und lassen sie brüten. Das Ziel ist es, über Generationen hinweg Tiere zu erschaffen, die wie Quaggas aussehen.
Andere Projekte beinhalten jedoch assistierte Reproduktion und ziemlich elegante Genetik.
Einige verwenden das Klonen; andere, Stammzellwissenschaft. Zum Beispiel zielt Prof. George Church an der Harvard Medical School darauf ab, ein Mammut zu erschaffen, indem er Mammutgene in Elefantenzellen „editiert“.
Sind diese Tiere die gleichen wie die Originale?
Nein, sie können niemals genau gleich sein. Wenn er fertig ist, wird Church kein echtes Mammut geschaffen haben, sondern einen Elefanten mit einer Prise sorgfältig platzierter Mammut-DNA.
Es wird langes, struppiges Fell, dicke Rollen aus isolierendem Körperfett und Hämoglobin haben, das bei Minustemperaturen Sauerstoff durch den Körper transportieren kann.
Das wird ein Tier sein, das wie ein Mammut aussieht, aber in Wirklichkeit ein Elefant ist, dessen DNA so verändert wurde, dass es in der Kälte leben kann. Du könntest es ein „Mamphant“ nennen, wenn du möchtest, oder ein „Elemoth“.
Darüber hinaus erkennen wir jetzt, dass alle Tiere ein Produkt sind ihrer DNA und der Umgebung, in der sie leben, zusammen mit der Interaktion zwischen den beiden.
Entstanden in einem Labor, aufgezogen im Mutterleib eines modernen Elefanten und aufgewachsen in einer Welt, die sich seit dem Aussterben der Mammuts vor Tausenden von Jahren radikal verändert hat, sind die Erfahrungen dieses Dickhäuters der Neuzeit wird sich von denen seines Eiszeit-Doppelgängers unterscheiden … was alles zusammenwirken wird, um es dem ursprünglichen Wollmammut weniger ähnlich zu machen.
Aber spielt das eine Rolle? Viele werden argumentieren, dass es gut genug ist, wenn das ausgestorbene Tier so aussieht und sich wie sein Vorgänger verhält.
Können wir Dinosaurier wiederbeleben?
Leider (oder zum Glück) kommt ein echter Jurassic Park nicht in Frage. Es gibt Einschränkungen, welche Arten ausgerottet werden können. Zunächst einmal müssen Wissenschaftler eine Quelle für die DNA des Tieres haben.
Manchmal stammt dies von konservierten Museumsexemplaren oder von Zellen, die von lebenden Tieren gesammelt und eingefroren wurden. Manchmal kann es aus Fossilien stammen.
Aber DNA zerfällt mit der Zeit, das heißt nach ein paar Millionen Jahre gibt es einfach keine DNA mehr. Dinosaurier sind bekanntlich vor 65 Millionen Jahren ausgestorben, sodass ihre DNA für immer verloren ist. Keine DNA, keine Dinosaurier. Entschuldigung, Hollywood.
Und wenn Sie hoffen, einem Dodo zu begegnen, dieser Ikone des Aussterbens, dann halten Sie auch nicht die Luft an. Obwohl er vor relativ kurzer Zeit – vor ein paar hundert Jahren – ausgestorben ist, war seine letzte Ruhestätte, Mauritius, einfach zu heiß, um seine DNA zu bewahren.
Was ist der Sinn der De-Extinktion?
Es gibt viele gute Gründe, ausgestorbene Tiere zurückzubringen. Alle Tiere spielen eine wichtige Rolle in den Ökosystemen, in denen sie leben. Wenn also verlorene Arten zurückgegeben werden, sind es auch die „Jobs“, die sie einst verrichtet haben.
Wollige Mammuts zum Beispiel waren Gärtner. Sie schlugen Setzlinge um, fraßen Gras und düngten mit ihrem nährstoffreichen Mist den Boden. Aber als sie verschwanden, hörte die Gartenarbeit auf, die Artenvielfalt brach ein und die üppige Mammutsteppe wurde durch artenarme Tundra ersetzt.
Studien legen nahe, dass, wenn große Grasfresser in den hohen Norden zurückgebracht würden, Biodiversität würde wieder zunehmen.
Das könnte auch für andere ausgestorbene Tiere gelten.
Die Beseitigung des Artensterbens bietet ein Mittel zur Verbesserung der biologischen Vielfalt und zur Wiederherstellung der Gesundheit angeschlagener Ökosysteme. Es könnte ein Instrument zur Erhaltung sein, und indem wir uns dafür entschieden haben, Tiere zurückzubringen, die genetisch einzigartig sind – wie der Magenbrüterfrosch oder der Tasmanische Tiger (ein gestreiftes, beutelartiges, hundeähnliches Beuteltier, das auch als Beutelwolf bekannt ist) – könnten wir nicht ersetzen nur Zweige, sondern ganze Äste am Baum des Lebens.
Dann gibt es die Vorteile, die Menschen daraus ziehen könnten. Der im Magen brütende Frosch verwandelte seinen Magen irgendwie in einen behelfsmäßigen Mutterleib. Es hörte auf, Magensäure zu produzieren, damit es seine Jungen nicht verdauen konnte. Wenn Wissenschaftler die damit verbundenen Veränderungen herausfinden könnten, könnte dies zu Behandlungen von Magengeschwüren führen oder Menschen helfen, sich von einer Magenoperation zu erholen.
Jeden Tag verschwinden zwischen 30 und 150 Arten von der Oberfläche unseres Planeten, und Studien zeigen, dass die Aussterberaten heute 1.000-mal höher sind als in vormenschlichen Zeiten.
Wir leben in einer Zeit des Massensterbens, und die De-Extinktion wurde als Schlüsselmethode vorgeschlagen, um einen Teil dieses Schadens rückgängig zu machen. Das Aussterben rückgängig zu machen, wäre zweifellos ein großer Moment für die Bereiche Biologie und Naturschutz und eine Leistung, die zukünftige Generationen von Wissenschaftlern und Verteidigern von Wildtieren motivieren könnte.
Wo würden die Tiere leben?
De-Extinktion ist ein Prozess, der mit der Erschaffung eines einzelnen Tieres im Labor beginnt und dann viele Jahre später mit der Freilassung und dem Überleben nachhaltiger Populationen in freier Wildbahn endet.
Ökosysteme sind fließende, dynamische Gebilde – sie verändern sich schnell. Aber wenn eine Art kürzlich ausgestorben ist, besteht die Möglichkeit, dass sie in ihr ursprüngliches Ökosystem zurückkehrt. Es wird angenommen, dass der Tasmanische Tiger vor 80 Jahren ausgestorben ist, aber in dieser Zeit ist sein heimisches Waldgebiet mehr oder weniger gleich geblieben – diese ausgestorbene Art könnte möglicherweise „nach Hause gehen“.
Eine ausgestorbene Ratte auf der Weihnachtsinsel hätte jedoch nicht so viel Glück. Seit ihrem Aussterben vor über 100 Jahren ist die Weihnachtsinsel von invasiven Arten übersät, die wahrscheinlich ein Problem darstellen würden. In diesem Fall müsste ein geeigneter alternativer Lebensraum gefunden werden.
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Was ist der ideale Kandidat für die Auslöschung?
Es mag seltsam erscheinen, dies zu sagen, aber einer der idealen Aussterbekandidaten könnte ein Tier sein, das tatsächlich noch lebt … nur.
Es gibt nur noch zwei lebende Nördliche Breitmaulnashörner auf dem Planeten, beide weiblich, die ihre Tage im Ol Pejeta Conservancy in Kenia verbringen. Aber sie sind zu alt, zu krank und zu verwandt, um sich auf natürliche Weise fortzupflanzen.
Also ist das Nördliche Breitmaulnashorn „funktional ausgestorben“:der Geist einer großartigen Art, die einst das vielfältige afrikanische Grasland manikürte, von dem so viele andere Arten abhängen.
Das Speichern gilt als Akt der Auslöschung. Aus vielen Gründen ist es einfacher, ein Tier aus der jüngsten Vergangenheit auszusterben als aus einer düsteren und fernen Geschichte. Aber es ist noch einfacher, sich auf diejenigen zu konzentrieren, die noch bei uns sind. Das Nördliche Breitmaulnashorn steht derzeit im Mittelpunkt eines Aussterbeprojekts.
Ist es ethisch vertretbar, ausgestorbene Tiere wiederzubeleben?
Einige Leute sind gegen die Auslöschung, weil sie sagen, dass es sich unnatürlich anfühlt. Sie sind misstrauisch gegenüber genetischer Veränderung und werfen Wissenschaftlern vor, Gott zu spielen. Aber Befürworter argumentieren, dass die Techniken, die entwickelt werden, um das Aussterben zu bewirken, alle natürliche Gegenstücke in freier Wildbahn haben.
Zum Beispiel gibt es Eidechsenarten, die sich durch Klonen vermehren, während der Gen-Editierungsprozess, der verwendet wird, um das Mammut zurückzubringen, von einem primitiven bakteriellen Immunsystem stammt.
So wie die IVF zu einer akzeptierten medizinischen Technik geworden ist, hoffen die De-Extinction-Forscher, dass die Bedenken hinsichtlich ihrer Experimente nachlassen, sobald die Wissenschaft ihren Wert bewiesen hat.
Kritiker behaupten auch, dass das Aussterben Gelder und Aufmerksamkeit von traditionellen Naturschutzbemühungen stiehlt.
Aber keine der großen Wohltätigkeitsorganisationen für Wildtiere steckt Geld in die Ausrottung, und eine große Erfolgsgeschichte der Auferstehung könnte sogar dazu beitragen, die Aufmerksamkeit auf die Notlage der weltweiten Tierwelt zu lenken, anstatt davon abzulenken es.
Es ist wahr, dass es noch zu früh ist, um genau zu wissen, wie sich das Aussterben entwickeln wird, aber seine Befürworter argumentieren, dass wir es tun, wenn wir nicht zumindest die Technologie entwickeln, die dafür erforderlich ist wird nie eine echte Einschätzung seines Wertes abgeben.
Können wir unsere Haustiere zurückbringen?
Die Labore der Sooam Biotech Research Foundation in Seoul, Südkorea, produzieren regelmäßig geklonte Hunde für die Korean National Police Agency und klonen sogar Ihr Hündchen für rund 65.000 £.
Aber obwohl der Doppelgänger wie dein treuer Freund aussehen wird, wird er niemals derselbe sein. So wie eineiige Zwillinge unterschiedliche Persönlichkeiten, körperliche Merkmale und Krankheiten entwickeln, wird „Fido II“ zu einem anderen Hund heranwachsen.
Und wie wäre es mit … Elvis?
Wenn wir Tiere wiederbeleben können, könnten wir dann auch längst tote Menschen zurückbringen? Theoretisch ist es möglich. Nehmen Sie Elvis Presley als Beispiel. Wissenschaftler könnten DNA von einigen seiner ikonischen Tollen entnehmen, seinen vollständigen genetischen Code sequenzieren, die „genetische Essenz“ von Elvis in eine normale menschliche Zelle umwandeln und diese dann verwenden, um ein geklontes Baby zu erschaffen.
In Wirklichkeit ist es jedoch eine schreckliche Idee.
Das reproduktive Klonen von Menschen ist illegal und unethisch, und der Prozess trägt viele dazu bei Risiken.
Außerdem könnte ein Klon von Elvis eher zu Drum 'n' Bass und Dr. Martens gehören als zu Rock 'n' Roll und blauen Wildlederschuhen.
Aber dieses freche Gedankenexperiment zeigt, wie weit uns die Wissenschaft hinter der Auslöschung bringen kann. Elvis? Vielleicht nicht.
Aber wollige Mammuts und tasmanische Tiger? Wetten Sie nicht dagegen.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 301 des BBC Focus Magazine - Erfahren Sie hier, wie Sie sich anmelden können
De-Extinktion:Was wir immer noch nicht wissen
1So funktioniert das Klonen
Obwohl wir seit Jahren Tiere klonen, verstehen wir immer noch nicht, wie es tatsächlich funktioniert.
Während des Prozesses wird die DNA in einer erwachsenen Zelle irgendwie in einen jugendlicheren Zustand umprogrammiert, sodass sie die embryonale Entwicklung vorantreiben kann.
Es ist wie das Wiederherstellen der Werkseinstellungen auf Ihrem Telefon, aber niemand weiß genau, wie es passiert oder wie Sie es vollständig steuern können.
Wenn Sie das knacken, haben Wissenschaftler bessere Chancen, gesunde, lebensfähige Tiere zu erschaffen.
2Wie auferstandene Tiere geschützt werden
Um Anspruch auf gesetzlichen Schutz zu haben, muss ein Organismus als gefährdet gelistet sein, aber dafür muss das Tier in freier Wildbahn leben.
Die ersten paar Generationen jeder neu auferstandenen Art würden in Gefangenschaft gehalten, während Forscher ihren Gesundheitszustand überprüften, sodass ihr rechtlicher Status während dieser Zeit ungewiss wäre.
Ohne Schutz könnten die Tiere durch Wilderei oder Lebensraumverlust bedroht werden.
3Wie es ausgestorbenen Tieren in freier Wildbahn ergehen wird
Wenn es um die Freilassung der Tiere geht, können wir nur ihre bisherige Ökologie untersuchen und sie in die am besten geeignete Umgebung schicken.
Wir müssen sie dann sorgfältig überwachen:Es ist wichtig zu wissen, warum eine Art beim ersten Mal ausgestorben ist, um sicherzustellen, dass es nicht wieder vorkommt.
Mit jedem weiteren Rewilding-Versuch lernen wir mehr darüber, wie wir die Überlebenschancen der Tiere maximieren können.