Eine Studie mit Satellitenkartierungstechnologie hat 11 neue Kolonien von Kaiserpinguinen entdeckt, die in der Antarktis leben.
Die „aufregende Entdeckung“ bedeutet, dass die bekannte Population der Vögel um etwa 5-10 Prozent auf mehr als eine halbe Million angewachsen ist, sagten Forscher.
Dies hat wichtige Auswirkungen auf die Zukunft der Art, deren bevorzugte Brutstätte Meereis ist, das durch den Klimawandel anfällig ist.
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Ergebnisse veröffentlicht in der Zeitschrift Remote Sensing In Ecology And Conservation erläutern, wie Bilder der Satellitenmission Copernicus Sentinel-2 der Europäischen Kommission verwendet wurden, um die Vögel zu lokalisieren, deren abgelegener, eisiger Lebensraum es schwierig macht, sie zu untersuchen.
Während Pinguine zu klein sind, um auf Bildern des Sentinel-2-Satelliten zu erscheinen, konnten die Forscher ihre Populationen lokalisieren und verfolgen, indem sie große braune Flecken auf dem Eis identifizierten – Flecken, die durch den Kot der Pinguine, genannt Guano, verursacht wurden.
Etwa 11 neue Pinguinkolonien wurden bestätigt, was die globale Volkszählung auf 61 Kolonien auf dem gesamten Kontinent, in denen die Art heimisch ist, brachte, sagten Forscher.
Die Standorte aller neu gefundenen Kolonien befinden sich jedoch in Gebieten, „die unter Business-as-usual-Treibhausgasemissionsszenarien wahrscheinlich sehr anfällig sind, was darauf hindeutet, dass der Bevölkerungsrückgang für die Art größer sein wird als bisher angenommen“, schreiben die Forscher in der Papier.
Dr. Phil Trathan, Leiter der Naturschutzbiologie beim British Antarctic Survey (BAS), sagte:„Obwohl es eine gute Nachricht ist, dass wir diese neuen Kolonien gefunden haben, befinden sich die Brutstätten alle an Orten, an denen jüngste Modellprojektionen darauf hindeuten, dass Kaiser zurückgehen werden.
„Vögel an diesen Standorten sind daher wahrscheinlich die ‚Kanarienvögel in der Kohlemine‘ – wir müssen diese Standorte sorgfältig beobachten, da der Klimawandel diese Region beeinflussen wird.“
Kaiserpinguine sind schwarz-weiß mit gelben Ohren und mit einem Gewicht von bis zu 40 kg und einer Lebenserwartung von etwa 20 Jahren die größte Pinguinart. Paare brüten unter den härtesten Winterbedingungen, wobei das Männchen die Eier ausbrütet.
Letztes Jahr äußerten Wissenschaftler Bedenken wegen der Halley Bay, der zweitgrößten Brutstätte der Antarktis für Kaiserpinguine, angesichts der niedrigen Brutraten dort in den letzten Jahren.
BAS-Geograph Dr. Peter Fretwell sagte:„Dies ist eine aufregende Entdeckung.
„Die neuen Satellitenbilder der antarktischen Küste haben es uns ermöglicht, diese neuen Kolonien zu finden. Und obwohl dies eine gute Nachricht ist, sind die Kolonien klein und erhöhen daher die Gesamtbevölkerungszahl nur um 5-10 Prozent auf etwas mehr als eine halbe Million Pinguine oder rund 265.500-278.500 Brutpaare."