Ein atemberaubendes, 99 Millionen Jahre altes Fossil hat eine Höllenameise beim Angriff auf ihre Beute gefangen.
Es liefert seltene Beweise dafür, wie diese ausgestorbenen Insekten mit ihren sensenartigen Mandibeln und hornartigen Kopfbedeckungen jagten.
Die Höllenameise gehört zu einer zuvor identifizierten Art namens Ceratomyrmex ellenbergeri . Es wurde zusammen mit seiner Insektenbeute, einem ausgestorbenen Verwandten der Kakerlake, in Bernstein aufbewahrt, der in Myanmar (früher Burma) gefunden wurde.
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Wie andere Arten der Höllenameise Ceratomyrmex trägt ein Paar tödlicher Mandibeln, die in einer vertikalen Bewegung nach oben schnappen, im Gegensatz zu den Mandibeln moderner Ameisen, die sich horizontal bewegen. Auch im Gegensatz zu modernen Ameisen haben die Höllenameisen Hörner, die aus ihren Köpfen herausragen.
Das neue Fossil liefert einen direkten Beweis dafür, dass Höllenameisen, von denen angenommen wird, dass sie zusammen mit den Dinosauriern vor etwa 65 Millionen Jahren ausgestorben sind, ihre Kopfbedeckung zur Jagd benutzten und ihre Mandibeln schnappten, um ihre Beute gegen das Horn zu nageln.
„Zu sehen, wie ein ausgestorbenes Raubtier beim Fangen seiner Beute ertappt wird, ist von unschätzbarem Wert“, sagte Studienleiter Dr. Phillip Barden vom New Jersey Institute of Technology in den USA.
„Dieses versteinerte Raubtier bestätigt unsere Hypothese darüber, wie die Mundwerkzeuge der Höllenameise funktionieren.
„Die einzige Möglichkeit, Beute in einer solchen Anordnung zu fangen, besteht darin, dass sich die Mundwerkzeuge der Ameise in einer Richtung auf und ab bewegen, die sich von der aller lebenden Ameisen und fast aller Insekten unterscheidet.“
Bardens Team glaubt, dass die frühen Vorfahren der Höllenameisen zuerst die Fähigkeit erlangt haben, ihre Mundwerkzeuge vertikal zu bewegen, während sich die verschiedenen Hörner erst später entwickelt haben.
Einige Arten von Höllenameisen hatten Hörner mit gezackten Zähnen, während von einer Art angenommen wird, dass sie ihre Opfer auf einem mit Metall verstärkten Horn aufgespießt hat.
Das Team hofft nun, ältere Ameisenfossilien zu finden, um zu verstehen, warum die Höllenameisen ausgestorben sind, während ihre heutigen Äquivalente gediehen.