Der Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA hat seinen ersten erdgroßen Planeten im bewohnbaren Bereich seines Sterns, der „Goldilocks-Zone“, entdeckt, wo die Bedingungen genau richtig sind, um die Existenz von flüssigem Wasser und damit Leben zu ermöglichen.
Der Planet mit dem Namen TOI 700d ist der jüngste einer Handvoll potenziell bewohnbarer erdgroßer Welten, die in der gesamten Galaxie zu finden sind.
Es ist der äußerste Planet in der Umlaufbahn um TOI 700, ein kleiner, kühler Zwergstern, der etwas mehr als 100 Lichtjahre entfernt im südlichen Sternbild Dorado liegt und ungefähr 40 Prozent der Masse und Größe der Sonne und etwa die Hälfte ihrer Oberflächentemperatur ausmacht.
Er ist rund 20 Prozent größer als die Erde, beendet seine Umlaufbahn alle 37 Tage und erhält 86 Prozent der Energie seines Sterns, die die Sonne der Erde zur Verfügung stellt.
„TESS wurde speziell entwickelt und gestartet, um erdgroße Planeten zu finden, die nahe Sterne umkreisen“, sagte Paul Hertz, Leiter der Astrophysikabteilung im NASA-Hauptquartier in Washington. „Planeten in der Nähe von Sternen lassen sich am einfachsten mit größeren Teleskopen im Weltraum und auf der Erde verfolgen.
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„Die Entdeckung von TOI 700 d ist eine wichtige wissenschaftliche Erkenntnis für TESS. Die Bestätigung der Größe des Planeten und des Status der bewohnbaren Zone mit Spitzer [Weltraumteleskop] ist ein weiterer Gewinn für Spitzer, da es sich dem Ende des wissenschaftlichen Betriebs in diesem Januar nähert.“
TESS überwacht große Teile des Himmels, sogenannte Sektoren, 27 Tage am Stück. Dieser lange Beobachtungszeitraum ermöglicht es dem Satelliten, Änderungen in der Helligkeit eines Sterns zu überwachen, die aus unserer Sicht durch einen umlaufenden Planeten verursacht werden, der vor seinem Stern kreuzt, ein Ereignis, das als Transit bezeichnet wird.
Während die genauen Bedingungen auf TOI 700 d unbekannt sind, verwendete ein Team von Forschern des Goodard Space Flight Center der NASA bekannte Informationen wie die Größe des Planeten und die Art des Sterns, den er umkreist, um eine Reihe von Computermodellen zu erstellen und Vorhersagen zu treffen .
Eine Simulation zeigte eine ozeanbedeckte Welt, die von einer dichten, von Kohlendioxid dominierten Atmosphäre umgeben ist, ähnlich der, die Wissenschaftler vermuten, dass sie den jungen Mars umgab. Ein anderes Modell zeigt TOI 700 d als eine wolkenlose All-Land-Version der modernen Erde.
„Es ist aufregend, denn egal, was wir über den Planeten herausfinden, er wird völlig anders aussehen als das, was wir hier auf der Erde haben“, sagte Gabrielle Englemann-Suissa, die das Computermodellierungsteam leitete.