SpaceX hat 60 weitere Mini-Internet-Satelliten gestartet und testet dieses Mal eine dunkle Beschichtung, um Sterngucker zu besänftigen.
Es ist ein „erster Schritt“ eines Kompromisses zwischen SpaceX und Astronomen, die befürchten, dass der dunkle Himmel durch Hunderte und schließlich Tausende heller Satelliten verdorben wird, die über ihnen kreisen.
Die Falcon 9-Rakete schoss in einen kalten, klaren Nachthimmel, recycelt von SpaceX für ihren vierten Flug.
Als der Booster der ersten Stufe zu einer vertikalen Landung auf einer Ozeanplattform flog, rasten die Starlink-Satelliten weiter in Richtung Umlaufbahn, um sich 120 ähnlichen Raumfahrzeugen anzuschließen, die letztes Jahr gestartet wurden.
Die Fluglotsen applaudierten und der Startkommentator beschrieb die vierte Landung des Boosters als „fantastisch“.
Eine Stunde später waren alle 60 Satelliten von ihrer Oberstufe befreit und machten sich auf den Weg in die Umlaufbahn.
„Es ist ein wunderschöner Anblick“, bemerkte der Kommentator.
Elon Musk, Gründer und CEO von SpaceX, dessen Starlink-Flotte jetzt 180 zählt, plant, letztendlich Tausende der kompakten Flachbildschirmsatelliten zu starten, um einen globalen Internetdienst bereitzustellen.
Jedes Raumschiff wiegt nur 260 kg.
Nachdem die erste Starlink-Charge von 60 im Mai und die zweite im November gestartet wurde, beschwerten sich Astronomen darüber, wie die helle Satellitenkette ihre Beobachtungen behinderte.
Als Reaktion darauf entwickelte SpaceX eine Verdunkelungsbehandlung, um das Reflexionsvermögen zu verringern.
Die Beschichtung wird auf einem der neu gestarteten Satelliten getestet.
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Jeff Hall, Direktor des Lowell-Observatoriums in Flagstaff, Arizona, sagte, die Starlinks seien bisher nur ein gelegentliches Problem gewesen, merkten jedoch an, dass das Risiko für die Sternenbeobachtung zunehmen werde, wenn die Konstellation expandiere und andere Unternehmen ihre eigenen Flotten starten.
Er leitet das Komitee der American Astronomical Society zu Lichtverschmutzung, Weltraumschrott und Funkstörungen und arbeitet mit SpaceX an diesem Thema.
Die Angelegenheit steht diese Woche auf der Tagesordnung der Konferenz der Gesellschaft in Hawaii.
„Alles, was die Satelliten verdunkelt, ist ein Schritt in die richtige Richtung“, sagte Herr Hall.
Er sagte, es sei noch zu früh, um zu wissen, ob die dunkle Beschichtung funktionieren werde, „aber es ist definitiv nur ein erster Schritt und nicht genug, um die Probleme zu mildern, die die Astronomie mit den Starlinks erleben wird“.
Die Starlinks werden zunächst in einer relativ niedrigen Umlaufbahn von 290 km platziert, gut sichtbar als lange, ausgestreckte Ansammlung, die durch den Nachthimmel paradiert.
Innerhalb weniger Monate bringen kryptonbetriebene Triebwerke die Satelliten auf eine Umlaufbahn von 550 km.
Je höher die Umlaufbahn, desto weniger sichtbar sind die Satelliten laut SpaceX vom Boden aus.
Trotzdem sagte SpaceX, dass es Astronomiegruppen im Voraus mit den Satellitenkoordinaten versorgt, damit sie die hellen Überflugzeiten vermeiden können.
SpaceX hat sich bereits mit dem Start von Satelliten für andere und der Lieferung von Raumstationen für die NASA etabliert und gehört zu mehreren Unternehmen, die einen zuverlässigen Hochgeschwindigkeits-Internetdienst auf der ganzen Welt anbieten möchten, insbesondere an Orten, an denen er schwer erhältlich oder zu teuer ist.
Andere sind Amazon und OneWeb von Jeff Bezos.
SpaceX könnte seinen Dienst später in diesem Jahr im Norden der USA und Kanadas aufnehmen und dann nach 24 Starts auf die bevölkerungsreichsten Gebiete der Welt ausdehnen.