Zwei als „Supererden“ bezeichnete Exoplaneten wurden entdeckt, die GJ 887 umkreisen, einen der hellsten roten Zwergsterne am Himmel.
GJ 887 ist etwa halb so groß wie die Sonne und nur 11 Lichtjahre entfernt.
Rote Zwerge wie GJ 887 haben niedrige Oberflächentemperaturen, wodurch sie weniger leuchtend und oft schwer zu erkennen sind.
Aber Sterne wie diese sind kühler als die Sonne, was bedeutet, dass die bewohnbare Zone – das Orbitalband, in dem die Temperaturen mild genug sind, um flüssiges Oberflächenwasser zuzulassen – im Vergleich zur Entfernung der Erde von der Sonne viel näher an GJ 887 liegt.
Die neuen Exoplaneten mit den Namen GJ 887b und GJ 887c wurden mit einem hochpräzisen Instrument zur Planetensuche am 3,6-Meter-Teleskop der Europäischen Südsternwarte auf La Silla in Chile gefunden.
Es wird angenommen, dass beide Supererden sind – Exoplaneten, die eine Masse haben, die höher ist als die der Erde, aber wesentlich unter der der lokalen Eisriesen Uranus und Neptun.
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Die Entdeckung wurde von einem internationalen Team von Astronomen gemacht, darunter Forscher der University of Hertfordshire, der Open University und der Queen Mary University of London.
Die Wissenschaftler verwendeten eine als Doppler-Wobble bekannte Technik, die es ihnen ermöglichte, die Planeten zu finden, indem sie ihre Gravitationswechselwirkung mit GJ 887 maßen.
Wenn ein Planet umkreist, bringt er seinen Mutterstern dazu, um ein winziges Maß zu wackeln. Astronomen können die Signatur dieses Effekts im Licht erkennen, das der Stern aussendet.
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Die Forscher glauben, dass sowohl GJ 887b als auch GJ 887c nahe am inneren Rand der bewohnbaren Zone liegen und möglicherweise zu heiß sind, um flüssiges Wasser auf ihren Oberflächen zu halten.
Sie schätzen die Oberflächentemperatur von GJ 887c, das 21,8 Tage braucht, um seinen Wirtsstern zu umrunden, auf etwa 70 °C.
GJ 887b hingegen ist mit einer Umlaufzeit von 9,3 Tagen viel näher am Stern.
Die Forscher sagen jedoch, dass GJ 887 weniger aktiv ist als andere Rote Zwerge, sodass die neu entdeckten Welten möglicherweise von starken Sternwinden verschont bleiben – Material, das vom Stern abfließt und die Atmosphäre eines Planeten erodieren kann.
Daher ist das Team sehr daran interessiert, mehr über dieses Super-Erde-System zu erfahren.
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Dr. John Barnes, ein Astrophysiker an der Open University und einer der Autoren der in der Zeitschrift Science veröffentlichten Studie , sagte:„Bei nahe umlaufenden Planeten wie diesen besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie durch Gezeiten an ihren Wirtsstern gebunden werden.
„Das bedeutet, dass, wenn der Planet seinen Stern umkreist, immer dieselbe Hemisphäre dem Stern zugewandt ist.
„Bei den Planeten, die GJ 887 umkreisen, wäre die Hälfte der Planeten in ewiger Tag- und die andere Hälfte in ewiger Nachtzeit.
„Also könnte es auf einigen Teilen des Planeten viel kühler sein als auf anderen.“
Die Forscher entdeckten auch ein unbestätigtes Signal, das Hoffnungen auf einen dritten Planeten mit einer „gemäßigteren“ Umlaufbahn weckt.
Aber Dr. Barnes ist bei diesem Befund vorsichtig und sagt:„Wenn das Signal ein Planet ist, würde er alle 51 Tage umkreisen.“
„Wir sehen jedoch auch Signale mit einer ähnlichen Periode, von denen wir wissen, dass sie von dem Stern kommen müssen.
„Deshalb können wir derzeit nicht sagen, dass das dritte Signal tatsächlich ein Planet ist.
„Wenn spätere Beobachtungen ihn als Planeten bestätigen, würde er genau innerhalb der bewohnbaren Zone liegen.“
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Melvyn Davies, Professor für Astronomie an der Universität Lund in Schweden, der nicht an der Forschung beteiligt war, schrieb in einem verwandten Kommentar:„Wenn weitere Beobachtungen die Anwesenheit des dritten Planeten in der bewohnbaren Zone bestätigen, könnte GJ 887 werden eines der am besten untersuchten Planetensysteme in der Nachbarschaft der Sonne.“