Astronomen haben mit dem Hubble-Weltraumteleskop den riesigen Gashalo kartiert, der die Andromeda-Galaxie umgibt – die unserer Milchstraße am nächsten gelegene große Galaxie.
Die Karte – die detaillierteste ihrer Art – zeigt, dass sich der Plasmahalo (elektrisch geladenes Gas), der diese Spiralgalaxie umgibt, etwa 1,3 Millionen Lichtjahre in Richtung der Milchstraße (etwa die Hälfte der Entfernung) und bis zu 2 Millionen Lichtjahre erstreckt Lichtjahre in einige Richtungen.
Der Halo ist unsichtbar, aber die Forscher sagen, dass er, wenn er sichtbar wäre, etwa dreimal so breit wäre wie „der Pflug“, was ihn zum größten Merkmal am Nachthimmel machen würde.
Lesen Sie mehr über Galaxien
- Wie weit müssten wir reisen, um unsere Galaxie zu verlassen?
- 23 der schönsten Galaxiebilder der NASA
„Das Verständnis der riesigen Gashalos, die Galaxien umgeben, ist immens wichtig“, sagte Teammitglied Samantha Berek von der Yale University in Connecticut, USA.
„Dieses Gasreservoir enthält Brennstoff für die zukünftige Sternentstehung innerhalb der Galaxie sowie Abflüsse von Ereignissen wie Supernovae. Es ist voll von Hinweisen auf die vergangene und zukünftige Entwicklung der Galaxie, und wir sind endlich in der Lage, es in unserem nächsten galaktischen Nachbarn im Detail zu studieren.“
Das Team fand heraus, dass der Halo von Andromeda aus zwei verschiedenen Schichten besteht. Die innere „Hülle“ hat eine komplexere Struktur als die äußere Hülle, was wahrscheinlich das Ergebnis von Supernovae in der Scheibe der Galaxie ist. Diese heftigen Explosionen – die Todeszuckungen von Riesensternen – schleudern auch schwere Elemente in den Weltraum, die in großen Mengen im Halo nachgewiesen wurden.
Der Halo wurde kartiert, indem das ultraviolette Licht von 43 entfernten Quasaren untersucht wurde – extrem leuchtende galaktische Kerne, die von Schwarzen Löchern angetrieben werden – die sich hinter dem Halo befinden.
Die Forscher verwendeten den „Cosmic Origins Spectrograph“ von Hubble, um zu analysieren, wie dieses Hintergrundlicht vom Gas des Halos in verschiedenen Regionen absorbiert wurde, und enthüllten Variationen in der Gasstruktur.
Es wird angenommen, dass Andromeda in Größe und Form unserer Milchstraße ähnlich ist, daher liefern diese Ergebnisse auch Einblicke in unseren eigenen galaktischen Halo, der aus dem Inneren der Galaxie viel schwieriger zu kartieren ist.