Glaubt man einigen Schlagzeilen der letzten Zeit, droht ein Asteroid die Demokratie zu entgleisen, indem er am 2. November – dem Tag vor den US-Wahlen – in die Erde einschlägt. In Wirklichkeit hat der Weltraumfelsen namens 2018 VP1 nur eine Chance von 0,41 Prozent (1 zu 240), uns zu treffen.
Und selbst wenn, hat es nur einen Durchmesser von etwa zwei Metern, sodass es sich in der Atmosphäre auflösen wird, lange bevor es die Chance hatte, irgendwelche Präsidentenfrisuren zu zerzausen.
Wie der Name schon sagt, wurde 2018 VP1 im Jahr 2018 entdeckt und ist nur eines von rund 23.600 „near Earth Objects“ (NEOs), die vom Center for NEO Studies (CNEOS) der NASA verfolgt werden.
NEOs sind Körper des Sonnensystems, die Umlaufbahnen haben, die sie in unsere Nähe bringen (definiert als innerhalb von etwa 200 Millionen Kilometern der Sonne). Eine kleine Anzahl von NEOs sind Kometen, aber über 99 Prozent sind Asteroiden – felsige Objekte, die übrig gebliebene Bausteine aus der Entstehung des Sonnensystems sind.
Um die Möglichkeit auszurechnen, dass ein NEO die Erde trifft, berechnet CNEOS die Umlaufbahn des Objekts um die Sonne anhand von Daten, die von Observatorien auf der ganzen Welt bereitgestellt werden. Je mehr Beobachtungen CNEOS von einem NEO hat, desto besser kann es die zukünftige Flugbahn des Objekts bestimmen.
Die Asteroiden, die das größte Risiko darstellen, werden als „potenziell gefährliche Asteroiden“ (PHAs) eingestuft. Diese werden auf eine Entfernung von etwa 7,5 Millionen Kilometern zur Erde (etwa die 20-fache Entfernung von der Erde zum Mond) geschätzt und haben einen Durchmesser von mehr als 140 Metern. Es gibt derzeit rund 2.100 PHAs in den Büchern der NASA.
Ein 140 Meter breiter Asteroid könnte ein Gebiet von der Größe Großbritanniens verwüsten, sagt Dr. Paul Chodas, Direktor von CNEOS, „aber selbst kleine Asteroiden können erheblichen Schaden anrichten“.
Beispielsweise wurde der Chelyabinsk-Meteor, der die Astronomen überraschte, als er im Februar 2013 über Russland explodierte, von einem nur 20 Meter breiten Asteroiden verursacht. Die Schockwelle der Explosion war stark genug, um 1.500 indirekte Verletzungen zu verursachen, hauptsächlich durch umherfliegendes Glas von zerbrochenen Fenstern.
Die kleinsten Asteroiden wie 2018 VP1 seien extrem häufig, sagt Chodas. „Alle paar Monate trifft ein zwei Meter großes Objekt auf die Erde.“ Aber diese sind kein Problem, da sie in der Atmosphäre verglühen.
„Die Zeit zwischen den Einschlägen wird exponentiell länger, wenn man zu größeren Asteroiden übergeht“, sagt Chodas. Es wird geschätzt, dass Asteroiden von der Größe des Tscheljabinsker im Durchschnitt alle 80 Jahre einmal in die Erdatmosphäre eindringen. „Sobald Sie die Größe von PHAs – 140 Meter – erreicht haben, können Sie im Durchschnitt nur alle 20.000 Jahre mit einem Einschlag rechnen“, sagt Chodas.
Und Asteroiden von der Größe, die die Dinosaurier töteten – etwa 10 Kilometer breit – kommen etwa alle 100 Millionen Jahre vor. Aber Chodas sagt, dass diese Wahrscheinlichkeiten nicht verwendet werden können, um vorherzusagen, wann der nächste Aufprall stattfinden wird. "Es läuft nicht wie am Schnürchen", sagt er.
Welchen Anteil an NEOs haben wir also entdeckt? Durch die Suche nach NEOs am Nachthimmel – die für Teleskope als sich bewegende Lichtpunkte sichtbar sind – und die Beobachtung, welche neu entdeckt und welche zuvor entdeckt wurden, können CNEOS-Wissenschaftler die Gesamtpopulation von NEOs schätzen.
Chodas sagt, dass sie bisher etwa 95 Prozent der Asteroiden mit einem Durchmesser von einem Kilometer und mehr und etwa 40 Prozent der Asteroiden mit einer Breite von 140 Metern und mehr gefunden haben.
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Das Chelyabinsk NEO schaffte es, sich an Teleskopen vorbeizuschleichen, weil es so klein war (je kleiner das Objekt, desto schwächer) und weil es aus der Richtung der Sonne kam, was es unmöglich machte, gegen das grelle Licht zu sehen. Aber die größeren, bedrohlicheren Asteroiden können weiter entfernt gesehen werden, sagt Chodas, und das gibt uns eine größere Chance, sie am Nachthimmel zu entdecken, was uns hoffentlich „Jahre oder Jahrzehnte“ Vorwarnung gibt.
Dies sollte den Wissenschaftlern genügend Zeit geben, eine sogenannte „Ablenkungsmission“ vorzubereiten, die darauf abzielt, die Flugbahn des anfliegenden Asteroiden so zu verschieben, dass er die Erde verfehlt – beispielsweise indem ein Raumschiff in den Asteroiden gerammt wird.
Es sei immer noch möglich, sagt Chodas, dass ein großer Asteroid uns überraschen könnte, wenn er auf einer Umlaufbahn wäre, die ihn nur sehr selten in die Nähe der Erde bringt. In einem solchen Fall haben wir vielleicht nur ein paar Monate Vorwarnung – zu kurz für eine Ablenkungsmission, aber vielleicht genug Zeit für eine „Disruption“-Mission, bei der der Asteroid in die Luft gesprengt wird, indem beispielsweise ein Nukleargerät auf ihn abgefeuert wird .
„Aber wir verringern die Wahrscheinlichkeit, dass dies passiert, indem wir kontinuierlich den Himmel scannen und unsere Teleskope empfindlicher machen, damit sie weiter entfernte Asteroiden sehen können“, sagt Chodas.
Am Ende kommt es darauf an, worüber wir uns Sorgen machen. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein beträchtlicher Asteroid uns überrascht, ist so gering, sagt Chodas, dass es viele andere schlimme Dinge gibt, die uns wahrscheinlicher passieren. „Die Gefahr eines Asteroideneinschlags hält mich nachts nicht wach“, sagt er.