Wissenschaftler haben zum ersten Mal den Kern eines anderen Planeten direkt vermessen. Die InSight-Mission der NASA auf dem Mars hat entdeckt, dass der Kern des Roten Planeten erheblich größer ist als erwartet.
Instrumente auf dem Raumschiff haben seismische Energie tief im Inneren des Planeten abgehört. Die Daten deuten auf einen Durchmesser von 1.810 bis 1.860 km hin, was ungefähr der Hälfte der Größe des Erdkerns entspricht. Es ist größer als einige Vorhersagen, was bedeutet, dass der Marskern weniger dicht ist als frühere Schätzungen, wahrscheinlich aufgrund des Vorhandenseins leichterer Elemente wie Sauerstoff.
Die Messungen wurden noch nicht in einer Zeitschrift veröffentlicht, sondern bei einer virtuellen Zusammenkunft der Lunar and Planetary Science Conference berichtet. Der Befund könnte Forschern dabei helfen, mehr darüber herauszufinden, wie sich der Planet entwickelt hat, und wirft Fragen zu den Bedingungen für potenzielles Leben auf dem Planeten auf.
Die Messung wurde mit einem Seismometer durchgeführt, sagt Divya Persaud, eine Planetenwissenschaftlerin am UCL, die nicht an der Forschung beteiligt war.
„Es ist wie ein sehr empfindliches Ohr, das gegen den Boden gedrückt wird und nach energetischen Ereignissen im Inneren eines Planeten lauscht. Auf der Erde sind dies normalerweise Erdbeben. InSight hat im ersten Marsjahr seiner Mission Hunderte von seismischen Ereignissen entdeckt Mars, wie Marsbeben oder Meteoriteneinschläge, sind für Geologen an sich schon aufregend, aber sie sind auch ein nützliches Werkzeug.
„Wenn auf der Erde ein Erdbeben viel Energie freisetzt, wandern diese Energiewellen schnell durch das Innere des Planeten und prallen an verschiedenen Materialien wie Magma oder den Grenzen zwischen Schichten verschiedener Gesteinsarten ab. Sie verlangsamen sich auch in einigen Materialien oder beschleunigen in anderen."
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Durch die Messung der Stärke dieser Signale und ihrer Wechselwirkung mit dem Material im Untergrund können Wissenschaftler die innere Struktur des Planeten erkennen. Das InSight-Team verwendete dieselbe Technik auf dem Mars.
Persaud ist fasziniert, dass der Kern nicht so dicht ist wie erwartet, da dies zu neuen Erkenntnissen darüber führen könnte, wie sich Planeten und das gesamte Sonnensystem entwickelt haben. „Kerne verraten uns auch etwas über die Energie im Sonnensystem im Laufe der Zeit“, sagt sie, „nicht nur für den Mars, sondern für alle terrestrischen Planeten, die gleichzeitig, aber auf sehr unterschiedliche Weise voneinander entstanden sind.“
"Das Verständnis der Struktur des Mars sagt uns, mit wie viel Hitze er begann, in welchen Tiefen und mit welcher Geschwindigkeit im Laufe der Zeit, und ist ein wichtiges Puzzleteil im größeren Rätsel, wie und warum die Planeten so entstanden sind, wie sie es taten."
InSight, das sich in der Nähe des Marsäquators befindet, wird möglicherweise nicht mehr viele Ergebnisse melden. Staub beginnt sich auf seinen Solarmodulen anzusammeln, und je weiter sich der Mars auf seiner Umlaufbahn von der Sonne entfernt, desto mehr wird das Raumschiff seine Fähigkeit zur Wiederaufladung verlieren.
Seine Entdeckungen sind jedoch bereits bahnbrechend und weisen auf größere Rätsel hin, die es zu lösen gilt. Der Kern des Planeten könnte uns mehr über ein uraltes Magnetfeld verraten, das einst eine Marsatmosphäre aufrechterhielt, die der der Erde nicht unähnlich war. Dies könnte uns mehr über mögliches Leben auf dem Mars in der fernen Vergangenheit verraten.
„Es ist auch von Bedeutung, dass InSight technologisch wirklich erfolgreich war“, sagt Persaud. „Wir haben nur seismische Messungen von der Erde, dem Mond und dem Mars, und hier haben wir ein wirklich erfolgreiches, fortschrittliches Instrument, das unsere Perspektive auf den Mars verändert. In Zukunft könnte uns ein Seismometer auf einem Körper wie Europa einen fantastischen Blick geben in eine radikal andere Welt.
"Die Zukunft der planetarischen Seismologie ist wirklich spannend."