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Die Helligkeit von Beteigeuze wurde schwächer und wir verstehen endlich warum

Astronomen haben die Ursache für die „große Verdunkelung von Beteigeuze“ entdeckt:eine Staubwolke, die sie teilweise vor uns verbirgt.

Als einer der größten Sterne, die mit bloßem Auge sichtbar sind, ist der rote Überriesenstern Beteigeuze sowohl professionellen als auch Amateurastronomen ein vertrauter Anblick. Vielleicht war es deshalb so überraschend, als die Helligkeit des Sterns im Oktober 2019 zu sinken begann.

Bis Februar 2020 hatte der Stern, der die rechte Schulter im Sternbild Orion markiert, ein Rekordtief von nur 40 Prozent seiner üblichen Helligkeit erreicht.

Dieser dramatische Rückgang löste Spekulationen aus, dass Beteigeuze kurz vor einer Supernova stehen würde – das heißt, das Ende seines Lebens als roter Überriese erreichen, zusammenbrechen und dann in eine feurige Explosion prallen, die so hell ist, dass wir sie sogar tagsüber sehen können . Ob dies der Fall war, war den Astronomen nicht sofort klar, da in unserer Galaxie keine Supernova mehr beobachtet wurde, seit der Astronom Johannes Kepler 1604 eine solche sah.

Aber es ist nie passiert, und im April 2020 war Beteigeuze wieder normal. Jetzt haben Bilder des Sterns, die mit dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte aufgenommen wurden, zusammen mit Daten des GRAVITY-Instruments enthüllt, was mit ihm passiert ist.

Die Helligkeit von Beteigeuze wurde schwächer und wir verstehen endlich warum

„Wir haben die Bildung von sogenanntem Sternenstaub direkt miterlebt“, sagte Dr. Miguel Montargès vom Observatoire de Paris, Frankreich, und der KU Leuven, Belgien. „Ausnahmsweise haben wir gesehen, wie sich das Erscheinungsbild eines Sterns in Echtzeit im Wochenbereich verändert.“

Die Oberfläche von Beteigeuze verändert sich ständig. Riesige Gasblasen wachsen, schrumpfen und bewegen sich innerhalb des Sterns, und gelegentlich stößt er eine aus. Bevor das Great Dimming begann, setzte Beteigeuze eine dieser Blasen frei. Dann kühlte ein Teil der Sternoberfläche ab, und dieser Temperaturabfall ließ das Gas ausreichend abkühlen, um zu festem Staub zu kondensieren.

Diese Staubwolke verdeckte Beteigeuze teilweise von der Erde, besonders in der südlichen Region.

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„Der Staub, der von kühlen entwickelten Sternen ausgestoßen wird, wie der Auswurf, den wir gerade beobachtet haben, könnte zu den Bausteinen für terrestrische Planeten und Leben werden“, sagte Emily Cannon, Doktorandin an der KU Leuven.

„Wenn man nachts zu den Sternen aufschaut, scheinen diese winzigen, funkelnden Lichtpunkte ewig zu sein. Das Dimmen von Beteigeuze bricht diese Illusion.“