Es gibt einige Themen, die starke Meinungen von Menschen hervorrufen. Ist Die Hard ein Weihnachtsfilm? (Ja.) Gehört Ananas auf Pizza? (Auch ja.) Ist Pluto ein Planet?
Ich sage, dass es so ist. Aber das ist keine allgemeingültige Ansicht.
Diejenigen von uns, die in der zweiten Hälfte des letzten Jahrhunderts geboren wurden, wuchsen mit der Erkenntnis auf, dass es neun Planeten – Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun und Pluto – in zunehmender Entfernung von der Sonne gibt – und das hatten wir clevere Mnemonik zur Hilfe.
Aber im Jahr 2006 hielt die Internationale Astronomische Union, die Organisation, die (unter anderem) damit beauftragt ist, zu entscheiden, wie Dinge im Weltraum bezeichnet werden sollen, eine Abstimmung ab, die über Nacht die Anzahl der Planeten im Sonnensystem von neun auf acht reduzierte.
Von seiner Entdeckung im Jahr 1930 bis in die 1990er Jahre war Pluto das größte bekannte Objekt in einer fernen Region des Sonnensystems, die später Kuipergürtel genannt wurde. Kurz nachdem Pluto entdeckt wurde, vermuteten Astronomen, dass andere, ähnlich große Objekte dort draußen in den fernen Bereichen unseres Planetensystems lauern könnten.
Aber die erste bestätigte Entdeckung eines anderen Objekts im Kuipergürtel erfolgte erst 1992 mit der Entdeckung eines Körpers namens 15760 Albion. Seitdem wurden in diesem Teil des Weltraums mehr als 2.000 Körper identifiziert, wobei die wahre Anzahl von Welten mit einem Durchmesser von mehr als 100 km vielleicht in die Hunderttausende geht.
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Und hierin liegt der Kern des Problems mit Plutos Einstufung als Planet:Wenn Pluto seinen Status als Planet behalten würde, dann auch alles andere, was wir im Kuipergürtel herausfinden – und ehe wir uns versehen, hätten wir es Hunderte von Planeten! Verrückt, oder?
(Egal, dass wir Hunderte von Ländern, Tausende von Sprachen und 8,7 Millionen haben bekannte Tierart.)
Um also zu vermeiden, dass Kinderzimmerwände mit unangemessen großen Postern oder ähnlichem vollgestopft werden, hat die IAU auf ihrer Generalversammlung in Prag im August 2006 eine Abstimmung durchgeführt, bei der beschlossen wurde, dass ein Planet drei Kriterien erfüllen muss:
- dass es die Sonne umkreist (es tut mir leid, Planeten, die aus dem Sonnensystem ausgestoßen wurden oder sich in der Umlaufbahn anderer Sterne befinden, Sie sind raus);
- das hydrostatische Gleichgewicht erreicht hat (das heißt, seine Schwerkraft hat es in eine Kugelform gezogen oder nahe genug); und
- dass es „seine Nachbarschaft geräumt“ hat.
Daraufhin hörte Pluto auf, ein „klassischer Planet“ zu sein, und begann, ein „Zwergplanet“ zu sein.
Das letzte Kriterium besagt, dass ein Planet das gravitativ dominante Objekt in dem Bereich des Weltraums sein muss, in dem er umkreist. Diese Regel ist beispielsweise für Orte wie die Erde sinnvoll, die weitaus massiver ist als der Mond und alles andere auf seiner Umlaufbahn. Aber draußen im Kuipergürtel, wo benachbarte Körper weit, weit entfernter sind als im inneren Sonnensystem, wäre die Erde nicht unbedingt in der Lage, ihre Nachbarschaft zu räumen.
Wenn wir tatsächlich irgendwie in der Lage wären, die Erde an Neptun vorbei zu beamen, könnte unsere Welt von diesem eisigen Riesen gravitativ beherrscht werden und somit ihre eigene Planetlichkeit verlieren.
Diese Idee der „Nachbarschaftsräumung“ ist der Kern des Problems in Bezug auf die Definition eines Planeten durch die IAU. Und das liegt daran, dass es sich um ein dynamisches Kriterium handelt:Es hängt davon ab, wo sich ein Körper im Raum befindet, und berücksichtigt nicht den Charakter eines Körpers jenseits der Tatsache, dass er groß genug ist, um ein Ball zu sein. Dieses Kriterium berücksichtigt nicht die Geologie einer zu betrachtenden Welt.
Dieses Argument geht auf den Vorbeiflug der NASA-Raumsonde New Horizons an Pluto im Juli 2015 zurück, aber die von dieser Raumsonde zurückgesendeten Bilder helfen wirklich dabei, den Fall zu verdeutlichen:Pluto ist eine rätselhafte Welt mit hoch aufragenden Eisbergen, riesigen Gletschern aus Stickstoffeis, einer schwachen Atmosphäre, a dicker äußerer eisiger Panzer und darunter ein Ozean aus wahrscheinlich flüssigem Wasser, alles auf einem riesigen felsigen Inneren. Durch jedes geologische Maß – einschließlich der Tatsache, dass auf Pluto heute Oberflächenprozesse einwirken – Pluto ist ein Planet.
Aber es ist das International Astronomical Union, nicht die International Geophysical Union. Und die Leute, die über die neue Planetenklassifizierung abgestimmt haben, waren überwiegend Astronomen, auch wenn ein Teil (die meisten?) Planetenastronomen waren.
Welche Eigenschaften für einige Wissenschaftler wichtig sind – wo sich ein Objekt befindet, wie massiv es ist, sogar wie seine Umlaufbahn aussieht – könnte für andere weit weniger wichtig sein. Und für diejenigen von uns, die die Oberflächen und das Innere von Körpern im gesamten Sonnensystem untersuchen, ist das Räumen von Nachbarschaften einfach nicht annähernd so wichtig, wie wir sie betrachten.
Um fair zu sein, das ist kein einfaches Problem. Ungeachtet der Tatsache, dass die IAU-Definition derzeit keine Planeten außerhalb des Sonnensystems zulässt (die IAU hat angekündigt, die „Planeten“-Definition so anzupassen, dass sie Exoplaneten umfasst, aber 15 Jahre nach The Vote ist dies noch nicht geschehen ), neigt die Natur dazu, viel komplexer zu sein, als es einfache Kategorien zulassen. Wenn wir Pluto als Planeten anerkennen, sollten wir dann den Mond als Planeten betrachten? Oder Ganymed, Jupiters größter Mond, größer (aber weniger massiv) als Merkur?
Als Geologe bin ich der Meinung:„Ja, warum nicht?“ Ich persönlich sehe keinen Nutzen darin, Dinge in einzelne Kategorien aufzuteilen, weil das Universum dazu neigt, nicht so zu funktionieren. (Es gibt auch die Tatsache, dass Pluto viel mehr mit Mars gemeinsam hat als Mars mit Saturn, sagen wir, aber die beiden letzteren sind zweifellos Planeten.)
Mehrere hundert Planeten? Toll! Kinder (ich) würden ihre Namen mit der Leichtigkeit aufsagen, mit der sie (ich) Dinosaurier aufzählen (von denen etwa 700 Arten dokumentiert wurden).
Kurz gesagt, es ist wertvoller, ein Lumper als ein Splitter zu sein.
Es gibt noch einen weiteren Aspekt bei diesem ganzen Thema, der mich beunruhigt. Und es ist die Optik was mit Pluto passiert ist. Befürworter des IAU-Votums argumentieren, dass Pluto immer noch ein bestimmter Planetentyp ist. Doch die IAU-Definition schließt Pluto ausdrücklich von der Liste der „klassischen“ Planeten aus, zu denen er einst gehörte.
Mit anderen Worten, der „Zwerg“ in „Zwergplanet“ ist nicht dasselbe wie „terrestrisch“ in „terrestrischer Planet“ (z. B. Venus) oder „Riese“ in „Riesenplanet“ (z. B. Uranus). In jeder Hinsicht, auch wenn die IAU den Begriff nicht verwendete, wurde Pluto herabgestuft.
Und selbst eine schnelle Internetsuche wirft dieses Wort auf. Abgestuft ist das, was die Öffentlichkeit als das wahrnimmt, was mit Pluto passiert ist; Kurz nach der IAU-Abstimmung wählte die American Dialect Society „plutoed“ zu ihrem Wort des Jahres und schrieb:„To pluto ist es, jemanden oder etwas herabzustufen oder abzuwerten, wie es mit dem ehemaligen Planeten Pluto geschah, als die Generalversammlung der Internationalen Astronomischen Union entschied, dass Pluto nicht mehr seiner Definition eines Planeten entspricht.“
Immer wenn ich einen öffentlichen Vortrag halte und Pluto, den ersten erwähne Frage, die mir gestellt wird, ist, ob Pluto immer noch ein Planet ist – nicht etwa, warum seine Oberfläche so verdammt seltsam aussieht. Fünfzehn Jahre später erhält Plutos Herabstufung mehr Aufmerksamkeit als die coolen Dinge, die wir darüber gelernt haben, und das ist ein großer Fehler in der Wissenschaftskommunikation.
Ein Planet kann alles sein, was wir wollen, und es gibt keinen Grund, warum wir nicht Hunderte von ihnen im Sonnensystem haben können. Und aus der Sicht dieses Geologen war die Neuklassifizierung von Pluto durch die IAU ein Fehler.
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