Wie hilft uns Schlaf, Informationen zu verarbeiten?
Es gibt überzeugende Beweise dafür, dass Erinnerungen während des Tiefschlafs mit „langsamer Welle“ abgelegt werden. In Ihren wachen Stunden, wenn Gehirnzellen Informationen aufnehmen, gelangen diese in den Hippocampus, den Gedächtnisbereich des Gehirns. Das Gedächtnis ist noch ziemlich schwach und während des Schlafs werden neuronale Netzwerke zwischen dem Hippocampus und dem Rest des Gehirns aktiviert.
Mittels EEG [Elektroenzephalographie] sehen wir Zyklen von Gehirnwellen, die für die Stärkung dieser Erinnerungen wichtig sind. Wir untersuchen Einblicke – tiefere, qualitative Informationsverarbeitung –, die eher ein aufstrebendes Gebiet ist.
Wie haben Sie getestet, ob Nickerchen die Einsicht verbessern?
Wir haben eine Aufgabe entwickelt, bei der Wörter verwendet werden, die mit einer Emotion verbunden sind. Wir präsentierten ein Wort für weniger als 50 Millisekunden [eine Zwanzigstelsekunde] auf einem Bildschirm und maskierten es dann, sodass niemand wirklich bewusst war, dieses Wort zu sehen. Dann präsentierten wir ein anderes „Ziel“-Wort, das dem maskierten Wort ähnlich oder unähnlich sein könnte:Beispielsweise könnte den Teilnehmern das versteckte Wort „schlecht“ gezeigt werden, dann „unglücklich“ oder „glücklich“, und wir brachten sie dazu, einen Knopf zu drücken – mit „gut“ oder „schlecht“ gekennzeichnet – und aufgezeichnet, wie schnell sie gedrückt haben. Die Leute reagierten schneller, wenn das zuvor präsentierte Wort ähnlich war, da die Verarbeitung unterschiedlicher Wörter länger dauert.
Als nächstes gaben wir den Teilnehmern eine Wach- oder Schlafphase und führten den gleichen Test durch. Diejenigen, die wach blieben, konnten sich Filme ansehen oder Bücher lesen, sie mussten nur wach bleiben. Die Leute, die geschlafen haben, durften 90 Minuten lang schlafen.
Die Ergebnisse zeigten, dass die Personen, die ein Nickerchen machten, viel schneller auf das Zielwort reagierten. Dies ist eine ziemlich kleine Studie mit nur 16 Personen und einem breiten Altersspektrum. Wir brauchen eine größere Gruppe und wir werden das EEG verwenden, um die Schlafphase zu identifizieren, die die Leistung bei der Aufgabe vorherzusagen scheint. Wir führen den Test auch über Nacht durch. Kurze Schlafphasen können Aspekte des Gedächtnisses und des Denkens verbessern, aber wenn Sie tagsüber ein 15-minütiges Nickerchen machen, ist das besser als 15 Minuten zusätzlichen Nachtschlaf?
Warum hast du Nickerchen studiert?
Wir wollten sehen, ob Schlaf jeglicher Art den Menschen hilft, Informationen zu verarbeiten, die es ihnen ermöglichen könnten, Entscheidungen zu treffen. Aber tagsüber erleben wir unterschiedliche Hormonspiegel und Lichtverhältnisse in der Nacht, sodass dieses Nickerchen-Design diese verschiedenen Faktoren steuert. Wenn wir schlafen, durchlaufen wir Schlafphasen, vom leichten bis zum tiefen Schlaf mit schnellen Augenbewegungen – dieser vollständige Zyklus dauert etwa 90 Minuten. Wir haben unsere Teilnehmer dazu gebracht, für diese Zeit ein Nickerchen zu machen, da dies den größten Teil des Schlafs einfangen würde.
Was sind die praktischen Anwendungen?
Wir können Menschen betrachten, die nicht gut schlafen, und sehen alle möglichen Probleme, nicht nur mit der kognitiven und psychischen Gesundheit, sondern auch mit ihrer allgemeinen Gesundheit. Einige meiner Patienten mit leichter kognitiver Beeinträchtigung und Demenz haben Probleme mit Einsicht und Entscheidungsfindung, und wir können sehen, ob es Möglichkeiten gibt, dies durch eine Modifizierung des Schlafs zu verbessern. Das kann durch ganz einfache Dinge wie Schlafhygiene geschehen, aber auch durch ausgefeiltere Hirnstimulation mit Geräuschen oder Medikamenten, die den Tiefschlaf fördern können, was bei der Verarbeitung helfen könnte.