Können Sie Ihre Augen lange genug offen halten, um diese Funktion zu lesen? Wir werden nicht beleidigt sein, wenn Sie es nicht können. Das Royal College of Psychiatrists sagt, dass sich einer von fünf von uns zu irgendeinem Zeitpunkt ungewöhnlich müde fühlt und jeder zehnte sich dauerhaft müde fühlt. Müdigkeit und Erschöpfung sind laut einer kürzlich durchgeführten Umfrage unter Hausärzten für 20 Prozent der Arztbesuche in Großbritannien verantwortlich. Kein Wunder, dass Ärzte regelmäßig ein praktisches neues Akronym – TATT (Tired All The Time) – in Patientennotizen notieren. Oder dass der Verkauf von Energy-Drinks in Großbritannien zwischen 2006 und 2014 um 155 % in die Höhe geschossen ist. Wir scheinen eine erschöpfte Nation zu sein.
Müdigkeit ist kein Witz. Schlafentzug bringt eine schwere geistige und körperliche Belastung mit sich. Nach Angaben des Verkehrsministeriums sind rund 20 Prozent der Unfälle auf Hauptverkehrsstraßen schlafbedingt. Außerdem verlieren Menschen mit Schlafmangel die Fähigkeit, positiv zu denken, was laut Forschern der University of Pennsylvania wahrscheinlich die Wahrscheinlichkeit einer Depression erhöht. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Schlafentzug das Risiko für Fettleibigkeit, Herzkrankheiten, Diabetes und Schlaganfall erhöht.
Selbst wenn Sie genug Schlaf bekommen, kann es schlecht für Sie sein, sich ständig müde zu fühlen. Untersuchungen der University of Alabama haben herausgefunden, dass hartes Arbeiten bei Erschöpfung den Blutdruck erhöht. Dies liegt daran, dass müde Menschen ihre Anstrengung erhöhen, um ihre verminderte Leistungsfähigkeit auszugleichen, wenn sie eine Aufgabe erfüllen wollen.
Für Menschen mit Erkrankungen wie dem chronischen Erschöpfungssyndrom (CFS/ME) und Krebs schränkt es die Lebensqualität stark ein. Bei Millionen anderer rumort regelmäßig unerklärliche Müdigkeit im Hintergrund. Stimmt etwas mit uns nicht? Sind wir die Opfer eines hektischen 24-Stunden-Lebensstils? Warum sind wir ständig müde?
Bisher war wenig über die biologischen Prozesse bekannt, die zu dem führen, was wir Müdigkeit oder Erschöpfung nennen. Erst in den letzten Jahrzehnten, mit wachsender Besorgnis über die Prävalenz von Erkrankungen wie CFS/ME, wurden Forschungsgelder in die Ursachen von Langzeitmüdigkeit investiert. Und es wird deutlich, dass es zwar ein breites Spektrum an Müdigkeitstypen gibt, sie aber alle miteinander verbunden sind und ihre Ursachen interagieren.
Prof. Julia Newton, Direktorin des Newcastle Center for Fatigue Research an der Newcastle University, erklärt die Ursachen von Müdigkeit anhand eines klassischen glockenförmigen Kurvendiagramms. „Am dünnen Ende der Kurve gibt es Menschen, die nur etwas Schlaf bekommen und ihren Lebensstil in Ordnung bringen müssen. Am anderen dünnen Ende der Kurve gibt es eindeutig Menschen, die eine diagnostizierte oder nicht diagnostizierte Krankheit haben, die Müdigkeit verursacht. Und dann gibt es alles andere im breiten Mittelteil der Kurve.“
Die breite Mitte ist der komplexe Teil, der Müdigkeit abdeckt, die durch Kombinationen vieler Umwelt-, Lebensstil- und Gesundheitsfaktoren verursacht wird. Und neuere Forschungen beginnen zu enthüllen, wie Genetik, Zellfunktion, Entzündungen und die Reaktion des Gehirns auf Licht alle eine zugrunde liegende Rolle in diesem „Mainstream“ von Müdigkeit spielen können.
Müde Körper
Auf zellulärer Ebene untersuchen Wissenschaftler zunehmend die Rolle der Mitochondrien – der Kraftwerke in jeder menschlichen Zelle – bei der Bestimmung, wie müde wir uns fühlen. Mitochondrien sind Miniaturorgane (Organellen), die Sauerstoff, Zucker, Fette und Proteine in eine Form chemischer Energie namens ATP umwandeln, die der Körper verwendet, um das Gehirn und die Muskeln mit Energie zu versorgen. Krankheiten, die die Mitochondrien betreffen, verursachen Erschöpfung, daher deuten aktuelle Forschungsberichte darauf hin, dass Ermüdung eng damit verbunden ist, dass die Mitochondrien nicht richtig funktionieren, weil der Körper zum Beispiel bestimmte Enzyme nicht produziert.
Studien des amerikanischen Fatigue-Experten Dr. Robert Naviaux zu CFS/ME haben gezeigt, dass die Erkrankung durch Veränderungen der Mitochondrienfunktion gekennzeichnet ist. Naviaux glaubt, dass diese Veränderungen durch Stressfaktoren wie Infektionen oder physische und psychische Traumata ausgelöst werden können.
Naviaux zitiert neue Literatur, die darauf hinweist, dass Stress metabolische Veränderungen hervorrufen kann, die Organismen in Winterschlaf-ähnliche Zustände wie Torpor, Diapause und Ästhetisierung versetzen. „Jedes davon ist ein Energiesparzustand, der das Überleben unter Bedingungen von Umweltstress ermöglicht, auf Kosten einer Verringerung der Fähigkeit, Energie für die tägliche Arbeit oder Aktivität bereitzustellen“, sagt er. „Mitochondrien sind zentrale Kontrollpunkte für jeden dieser Prozesse.“
Diese explorative Forschung über die metabolischen Ursprünge von Müdigkeit kann mit anderen Studien in Verbindung gebracht werden, die darauf hindeuten, dass Müdigkeit manchmal zugrunde liegende, aber unentdeckte körperliche Ursachen hat. Neuere Studien haben beispielsweise gezeigt, dass starke Müdigkeit mit erhöhten Leptinspiegeln einhergeht, einem Hormon, das im Fettgewebe produziert wird und dem Gehirn signalisiert, dass der Körper über ausreichende Energiereserven verfügt. Dies wirft die Aussicht auf, dass zu viel Leptin – möglicherweise von zu viel Körperfett – bedeutet, dass wir uns auf natürliche Weise weniger energiegeladen fühlen:Wenn wir keine Nahrung brauchen, müssen wir nicht rausgehen und etwas dagegen tun. Dies hängt mit anekdotischen Beweisen zusammen, dass intermittierendes Fasten und die Reduzierung von Körperfett das Energieniveau der Menschen verbessern können.
Es verbindet sich auch mit Forschungsergebnissen, die darauf hindeuten, dass Menschen mit CFS/ME hohe Leptinspiegel und ähnliche entzündungserzeugende Substanzen, sogenannte Zytokine, aufweisen können. Zytokine, die auch im Fett produziert werden, werden bei Immunantworten freigesetzt. Studien haben gezeigt, dass eine leichte Entzündung Mäusen ihre Energie raubt, um auf einem Rad zu laufen. Dies deutet darauf hin, dass eine zugrunde liegende Gewebeentzündung – sei es als Reaktion auf ein Virus, eine langfristige Erkrankung oder ein Problem mit der Zytokinregulation – ausreichen kann, um uns müde zu machen. Wissenschaftler in den Niederlanden haben jetzt eine große neue Studie gestartet, um herauszufinden, ob Anakinra, ein entzündungshemmendes Medikament, das ein bestimmtes Zytokin blockiert, Menschen mit CFS/ME eine Besserung bringt.
Newton ist sich darüber im Klaren, dass diese zugrunde liegenden körperlichen Schwachstellen ein Faktor für die anhaltende Müdigkeit aller sein können – nicht nur bei denen mit einer diagnostizierten Erkrankung. „Die Alltagsmüdigkeit, die Hausärzte sehen, hängt eindeutig mit chronischen Krankheiten zusammen. Die beiden sind nicht getrennt“, sagt sie.
Natürlich schläfrig
Es gibt neue Forschungsergebnisse, die darauf hindeuten, dass einige von uns einfach mit einer körperlichen und psychischen Anfälligkeit für Müdigkeit geboren wurden.
Forscher der University of Edinburgh analysierten die genetische Ausstattung von 111.749 Personen, die angaben, dass sie sich in den zwei Wochen vor der Entnahme der Proben für die UK Biobank müde fühlten. Sie fanden eine genetische Verbindung zwischen denen, die über Müdigkeit berichteten, und denen, die zu Diabetes, Schizophrenie, hohem Cholesterinspiegel oder Fettleibigkeit neigten. „Dies erhöht die Möglichkeit einer genetischen Verbindung zwischen Müdigkeit und Anfälligkeit für physiologischen Stress“, sagte das Team unter der Leitung von Prof. Ian Deary. Die Forscher sagten jedoch auch, dass die meisten Unterschiede der Menschen in Bezug auf die selbstberichtete Müdigkeit eher auf Umweltursachen als auf genetische Faktoren zurückzuführen sind. Wie wir unser Leben leben und was mit uns passiert, ist also von größter Bedeutung.
Und die Bedeutung unseres Verhältnisses zum Tageslicht wird immer deutlicher. Seit Jahrzehnten wird uns gesagt, dass es wichtig ist, regelmäßige Gewohnheiten und Schlafzeiten einzuhalten. Jetzt hat die Forschung die Bedeutung eines Teils des Gehirns bestätigt, der als Nucleus suprachiasmaticus (SCN) bezeichnet wird, einer Gruppe von Zellen im Hypothalamus, die auf Lichtsignale reagiert, die vom Auge eingespeist werden. Wenn es hell ist, signalisiert der SCN anderen Teilen des Gehirns, Hormone freizusetzen, die uns wach machen, und wenn es dunkel ist, signalisiert er die Freisetzung von Hormonen, die uns schläfrig machen, wie Melatonin.
Wenn unsere Gewohnheiten regelmäßig sind, passt sich unser Gehirn an, um Hormone zum richtigen Zeitpunkt freizusetzen. Ist dies nicht der Fall, geraten wir in ständigen Konflikt mit unserem natürlichen circadianen Rhythmus. Das blaue Tageslicht, das von Computerbildschirmen und Smartphones ausgestrahlt wird, kann unseren SCN weiter verwirren, insbesondere wenn wir unsere Bildschirme nachts verwenden. Unser Gehirn wird dazu verleitet zu denken, es sei Tag, obwohl es nicht Tag ist, und wir fühlen uns am Ende wach, obwohl wir schläfrig sein sollten, sodass wir nicht so gut schlafen können.
Das öffentliche und wissenschaftliche Interesse, sogenannte „chronobiotische Wirkstoffe“ zur Anpassung der inneren Uhr einzusetzen, um Schlafproblemen, Müdigkeit und Stimmungsstörungen entgegenzuwirken, wächst. Studien, die untersuchten, ob die Einnahme von Melatonin-Tabletten Müdigkeit reduziert, wurden gemischt, und Ärzte warnen vor einer übermäßigen Anwendung des Nahrungsergänzungsmittels. Aber einige neue Arten von Antidepressiva, wie Agomelatin, wirken, indem sie den zirkadianen Rhythmus regulieren, und es gibt Hinweise darauf, dass sie die Tagesfunktion verbessern und Müdigkeit reduzieren.
Einige von uns sind aus einfachsten Gründen müde, ohne sich dessen bewusst zu sein, sagt Newton. Sie behandelt Hunderte von Patienten in ihrer Erschöpfungsklinik in Newcastle, und für viele ist die Ursache fast zu offensichtlich, als dass sie sie sehen könnten. „Es ist erstaunlich, wie viele Menschen ihre Tagesmüdigkeit nicht mit schlechtem Nachtschlaf in Verbindung bringen“, sagt sie. „Manchmal geht es einfach nur darum, genug Schlaf zu bekommen. Menschen neigen dazu, einfach mit dem weiterzumachen, was sie immer getan haben, und sich nicht richtig auszuruhen.
„Die Leute sind erstaunt, wenn ich sie bitte, ein Aktivitätstagebuch zu führen, und dann frage ich:‚Na, wann ruhst du dich eigentlich aus?‘ Und sie sagen:‚Ich ruhe mich hier aus, wenn ich auf Facebook bin‘. Und ich muss ihnen sagen, sorry, aber das ruht nicht.
„Wir sind in einer Gesellschaft auf dem Laufband. Wir alle drücken, drücken, drücken. Und manchmal ist das einfach nicht nachhaltig, körperlich und geistig.“
[Dieser Artikel wurde ursprünglich im Oktober 2017 veröffentlicht]