In einem Plattenladen in der Innenstadt von Detroit verlor ein Radio-DJ allmählich den Überblick. Der 27-Jährige war die Hauptattraktion einer neuntägigen Spendenaktion für Muskeldystrophie, drehte Scheiben, unterhielt Kunden mit seinem Spiel- und Schießbecken. Äußerlich schien alles gut zu sein, bis er am dritten Tag ohne Vorwarnung von der Stange flog, seinen Mantel anzog und rief:„Ihr versucht alle, mich zum Narren zu halten! Ich höre auf!“
Er änderte seine Meinung, aber in den nächsten Tagen wurde er zunehmend paranoid und jähzornig. Am Abend des sechsten Tages wurde seine Stimmung grandios:Er kündigte an, im Schaufenster eines berühmten Kaufhauses in Detroit bei einem Benefizwettbewerb gegen „jeden DJ der USA“ anzutreten. Am nächsten Morgen war die Euphorie jedoch der Erschöpfung gewichen.
Dann begannen die Halluzinationen. Er sah Flammen aus den Wänden schlagen und einen grauen Nebel über dem Billardtisch hängen. In einem Moment schwebte er auf einer schwarzen Wolke, umgeben von undeutlichen Umrissen von Balletttänzern, im nächsten übertrug er live von einem Brandort irgendwo in der Stadt.
Am neunten Tag konnte er kaum noch sprechen oder gehen. Er brach zusammen und wurde ins Krankenhaus eingeliefert, wo er in einen tiefen Schlaf fiel und 14 Stunden später erfrischt und scheinbar wieder zu seinem früheren Selbst erwachte.
Der unglückliche DJ hatte versucht, den Weltrekord fürs Wachbleiben zu brechen, indem er 220 Stunden ohne Schlaf durchhielt. Das war in den 1950er Jahren, aber wir kennen die Details, weil sein langsamer geistiger Zerfall von Psychiatern der Lafayette Clinic in Detroit akribisch genau aufgezeichnet wurde.
Seitdem sind „Wakeathons“ in den meisten Ländern verboten und Guinness World Records listet sie nicht mehr auf, da zu den langfristigen körperlichen Risiken Krebs und Herzerkrankungen gehören und die akuten psychischen Auswirkungen von Psychosen kaum zu unterscheiden sind. Wenn der Schlafdruck zunimmt, ist es fast so, als würden die Wahnvorstellungen, Schrecken und Visionen unserer Traumwelt ins Wachbewusstsein entweichen.
Träume sind der veränderte Bewusstseinszustand, den fast jeder jede Nacht erlebt, ob wir uns an ihn erinnern oder nicht. Schlaf und Träume sind für die Aufrechterhaltung der physiologischen und emotionalen Stabilität von entscheidender Bedeutung, aber wie genau hindern sie uns daran, den Faden zu verlieren? Die Antwort, so scheint es, hilft dabei, das geistesheilende Potenzial aller Arten von veränderten Zuständen zu erklären, von Meditation, Hypnose und virtueller Realität bis hin zu Nahtoderfahrungen und psychedelischen Trips.
Um zu verstehen, warum, ist es wichtig zu verstehen, wie Gehirne bewusste Erfahrungen generieren. Anstatt eingehende Daten von unseren Sinnesorganen mühsam zu verwenden, um interne Darstellungen unserer Umgebung von Grund auf neu zusammenzustellen, setzt das Gehirn „Virtual-Reality“-Modelle ein, um vorherzusagen was passiert, was es uns ermöglicht, in einer lauten, verwirrenden und schnelllebigen Welt dem Spiel immer einen Schritt voraus zu sein. Nur die Diskrepanzen zwischen den Vorhersagen des Gehirns und sensorischen Daten, bekannt als „Vorhersagefehler“, dürfen seine Informationsverarbeitungshierarchien nach oben passieren, um die Modelle zu aktualisieren – um zu lernen.
Hören Sie sich unseren Podcast über das Gehirn im Schlaf an:
Unsere Gehirne haben sich entwickelt, um die Welt immer detaillierter zu modellieren. „Das Gehirn ist selbst das Modell“, erklärt Karl Friston, Neurowissenschaftler am University College London. „Also all die Konnektivität, all die Strukturierung, all die feinen Verdrahtungen stellen ein Modell von Assoziationen dar, eine Konnektivität darin, die in gewisser Weise das emulieren soll, was da draußen ist.“
Aber dieses Setup hat einen großen Nachteil, denn während die Modelle mit der Zeit genauer werden, werden sie unweigerlich weniger effizient und flexibel. Sie verlieren ihre Plastizität. Das Dilemma für das Gehirn ähnelt dem eines multinationalen Unternehmens, das sich im Laufe der Jahre in Bürokratie verstrickt hat. Trotz der Energie und Kreativität, die seine Anfänge als Startup kennzeichneten, ist das Unternehmen jetzt in sinnloser Bürokratie festgefahren, die nicht nur die Kunden verärgert, sondern es auch weniger innovativ und reaktionsschnell auf Änderungen der Marktbedingungen macht.
Je komplexer unsere virtuellen Modelle werden, desto paranoider, launenhafter und dysfunktionaler werden wir Menschen. Es stellt sich heraus, dass die Rolle von Schlaf und Träumen möglicherweise darin besteht, diese Modelle zu rationalisieren und sie auf das Wesentliche zu reduzieren. Auf neuronaler Ebene bedeutet dies, alle schwachen, redundanten Synapsen (die Verbindungen zwischen Nervenzellen) zu „beschneiden“, die während der Lernerfahrungen des Tages entstanden sind.
Entscheidend ist, dass diese Optimierung, wie das Isolieren eines Computers vom Netzwerk während der nächtlichen Wartung, nur stattfinden kann, wenn die Informationsverarbeitungshierarchien des Gehirns offline geschaltet wurden. Im REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) wird dies erreicht, indem Bottom-Up-Eingaben von den Sinnen blockiert, unsere Muskeln gelähmt und Top-Down-Eingaben von präfrontalen Regionen unterdrückt werden, die für Planung und rationale Entscheidungsfindung verantwortlich sind. Der Virtual-Reality-Generator des Gehirns erschafft bewusste Erfahrungen genauso wie im Wachbewusstsein, aber jetzt ist er nicht mehr durch die Beweise unserer Sinne oder die Realitätsprüfungen der präfrontalen Regionen eingeschränkt. Kein Wunder, dass unsere Träume so seltsam sind.
Das ist in Kürze die Idee, die Friston und seine Kollegen Allan Hobson von der Harvard Medical School und Charles Hong von der Johns Hopkins University in Baltimore 2014 vorstellten. Friston glaubt, dass genau das gleiche Prinzip dem therapeutischen Versprechen anderer veränderter Zustände zugrunde liegt, wie denen, die durch Meditation und Psychedelika hervorgerufen werden, die auch die virtuellen Modelle des Gehirns vorübergehend offline schalten und ein Zeitfenster zum Wiedererlernen festgefahrener Denk- und Verhaltensweisen öffnen.
Während unsere Träume einen nächtlichen Schnitt unserer Synapsen nach den Lernerfahrungen des Tages bieten, haben andere veränderte Zustände das Potenzial, starre, nicht hilfreiche Modelle zu durchbrechen, die möglicherweise Jahre oder sogar Jahrzehnte in der Entwicklung waren, zum Beispiel die nachdenklichen Denkmuster, die der Angst zugrunde liegen und Depressionen und das Verlangen nach Sucht.
Um geistig gesund zu bleiben, müssen wir uns anscheinend ab und zu von der Realität lösen. „Aber wenn Sie umlernen wollen“, sagt Friston, „wenn Sie neue Hypothesen über die Welt erforschen wollen, müssen Sie dies tun, denn dies sind genau die gleichen physiologischen, synaptischen Mechanismen, die für neurale Plastizität und Umstrukturierung notwendig sind.“
Die schärfsten Werkzeuge in dieser Kiste erweisen sich als Psychedelika wie LSD und Psilocybin, der aktive Bestandteil von Magic Mushrooms. In einer Pilotstudie des Imperial College London und der Beckley Foundation waren beispielsweise nach nur zwei Dosen Psilocybin in Kombination mit einer Psychotherapie 67 Prozent der Patienten mit behandlungsresistenter Depression eine Woche später in Remission und 42 Prozent waren immer noch frei von Symptome nach drei Monaten. Größere, randomisierte, kontrollierte Studien sind im Gange.
Andere vorläufige Studien haben ergeben, dass Psilocybin die mit lebensbedrohlichen Krankheiten verbundene Angst signifikant reduzieren und Rauchern helfen kann, mit dem Rauchen aufzuhören, und Forschungen in den 1950er und 1960er Jahren – bevor Psychedelika illegal wurden – legten nahe, dass LSD eine wirksame Behandlung von Alkoholismus ist. P>
Psychedelika scheinen zu funktionieren, indem sie die unflexiblen Modelle stören, die unsere Gedanken und unser Verhalten bestimmen, und Alternativen in den Vordergrund rücken. Sie tun dies, indem sie an eine Art von Serotoninrezeptor binden, der in einem Netzwerk von präfrontalen Regionen, bekannt als das Standardmodusnetzwerk, weit oben in der Informationsverarbeitungshierarchie des Gehirns vorkommt.
Sehr belastende Ereignisse wie Hunger oder Herzstillstand können durch die Auslösung einer Flut von Serotonin denselben Schalter im Gehirn auslösen. Dies könnte die psychedelischen visuellen Effekte, Euphorie und mystischen Offenbarungen erklären, die für Nahtoderfahrungen charakteristisch sind. Bemerkenswerterweise berichten Menschen, die eine Nahtoderfahrung überlebt haben, gemeinsam mit den Langzeitwirkungen hoher Dosen von Psychedelika, die in mehreren Studien beobachtet wurden, oft von lang anhaltenden Verbesserungen des psychischen Wohlbefindens und weniger Angst vor dem Sterben.
Meditation bietet eine etwas sanftere Alternative für diejenigen, die ihrem Gehirn die Plastizität zurückgeben möchten. Achtsamkeitsbasierte Therapien haben sich beispielsweise in klinischen Studien zur Rückfallprävention bei Depressionen bewährt und sind vielversprechend bei der Behandlung von Suchterkrankungen. Anstelle eines chemischen Neustarts drosseln Meditation und Achtsamkeit die Aktivität des Standardmodus-Netzwerks, indem sie Patienten trainieren, ihre Aufmerksamkeit auf Körperempfindungen wie den Atem zu richten. Mit der Zeit verringert dies den Einfluss der Top-Down-Modelle, die für Verlangen und übermäßig nachdenkliche, selbstkritische Denkstile verantwortlich sind.
Ein weiterer starker veränderter Zustand, Hypnose, beinhaltet ebenfalls hochkonzentrierte Aufmerksamkeit. Wenn Patienten auf die Stimme eines Hypnotherapeuten hören, erzeugt dies einen Zustand der Absorption, der die Aktivität in Teilen ihres präfrontalen Kortex, der für die exekutive Kontrolle verantwortlich ist, vorübergehend aussetzt. Dies erhöht ihre Beeinflussbarkeit und ermöglicht es dem Therapeuten, die starren kognitiven Modelle zu ersetzen, die für Dinge wie übermäßiges Essen bei Fettleibigkeit, Phobien wie Angst vor Nadeln und chronischen Schmerzen verantwortlich sind.
Der neueste und einer der vielversprechendsten therapeutischen veränderten Zustände ist der, der durch Virtual-Reality-Technologie induziert wird. Wenn Patienten ein VR-Headset aufsetzen und eine speziell gestaltete virtuelle Welt betreten, obwohl sie auf intellektueller Ebene wissen, dass es nicht real ist, legen Untersuchungen nahe, dass die Erfahrung die Modelle ihres Gehirns dennoch umformen kann. Indem sie sie in dieser sicheren Umgebung einigen ihrer schlimmsten Alpträume aussetzen, können sie nicht hilfreiche Konditionierungen wie übermäßige Höhenangst und paranoide Wahnvorstellungen gegenüber Fremden wieder erlernen.
Veränderte Zustände fordern sogar die Modelle heraus, die unser Selbstgefühl untermauern, mit potenziellen Vorteilen für das Wohlbefinden. Durch die Simulation einer außerkörperlichen Erfahrung zum Beispiel legt eine Studie nahe, dass VR Menschen weniger Angst vor dem Sterben machen kann, vermutlich durch die implizite Suggestion, dass Bewusstsein ohne Körper existieren kann. Darüber hinaus scheinen die therapeutischen Wirkungen von Psychedelika bei Erkrankungen wie Depressionen, Angstzuständen und Sucht durch ihre Fähigkeit vermittelt zu werden, die tiefgreifenden mystischen Erfahrungen hervorzurufen – wie das Gefühl, „eins mit dem Universum zu sein“, die auftreten, wenn die Drogen das Ego der Menschen auflösen Grenzen.
Zu den Langzeiteffekten solcher Erlebnisse gehören ein erneutes Staunen, eine größere Offenheit für neue Erfahrungen und ein Gefühl der Verbundenheit mit der Natur und anderen Menschen. Auch wenn noch viel Forschungsarbeit zu leisten ist, könnten die „Neustarts“ durch veränderte Bewusstseinszustände – wie die nächtlichen Neustarts des Träumens – unsere Lebensfreude wiederherstellen .
WARNUNG: Halluzinogene Drogen wie Pilze, die Psilocybin enthalten, sind nach britischem Recht eine Droge der Klasse A. Wer im Besitz solcher Substanzen erwischt wird, dem drohen bis zu sieben Jahre Gefängnis, eine unbegrenzte Geldstrafe oder beides. Weitere Informationen und Unterstützung für Betroffene von Drogenproblemen finden Sie unter bit.ly/drug_support