Bis zum Verschwinden der Neandertaler vor etwa 40.000 Jahren waren sie unsere nächsten Verwandten. Aber seit wir diese Homininenart im Jahr 1856 entdeckt haben, neigen wir dazu, sie als brutale, anspruchslose „Höhlenmenschen“ zu stereotypisieren. Dies ist eine Ansicht, die jetzt zunehmend veraltet erscheint.
Während Wissenschaftler neue Einblicke in das Leben der Neandertaler enthüllen – von ihrer Verwendung von Pflanzen über ihr Familienleben bis hin zu ihren künstlerischen Fähigkeiten – wird die Vorstellung, sie seien eine minderwertige Spezies, ein für alle Mal widerlegt. Rebecca Wragg Sykes, eine auf Neandertaler spezialisierte Archäologieforscherin, aktualisiert unser Verständnis der alten Menschen.
1Sie waren Feinschmecker
Neandertaler lebten in ganz Eurasien, von Nordwales bis Palästina und bis nach Sibirien. Bei einer so kolossalen Auswahl ist es kein Wunder, dass sie eine Vielzahl von Lebensmitteln aßen. Sie jagten gemeinsam in Gruppen, um beeindruckende Kreaturen wie Bären, Nashörner und riesige Kamele (inzwischen ausgestorben) zu fangen. Sie stellten Holzspeere für den Nahkampf her, während sie andere wie Lanzen warfen. Nach dem Töten setzten sie fachmännische Fähigkeiten ein, um ihre Beute zu häuten und zu schlachten, das fetteste Fleisch von der Keule bis zum Gehirn zu entfernen und sogar Knochen für ihr nahrhaftes Knochenmark zu zertrümmern und möglicherweise zu kochen.
Neandertaler fingen nicht nur Großwild, sondern auch Hasen und Vögel und sammelten Schalentiere. Früchte und Nüsse, darunter Pistazien, Walnüsse, Pinienkerne, Dattelpalmen, Feigen, Oliven und Trauben, spielten ebenfalls eine überraschend große Rolle in ihrer Ernährung. 2018 veröffentlichte akribische Untersuchungen von markanten Abnutzungserscheinungen und mikroskopisch kleinen Rückständen auf ihren Zähnen haben bestätigt, dass Lebensmittel, die geschält oder geschält werden müssen, wie Knollen (Wilder Rettich, Seerose) und Samen (Wildgetreide, Erbsen, Linsen) in ganz Europa auf dem Speiseplan standen . Wir haben sogar Beweise an so weit entfernten Orten wie Belgien und dem Irak gefunden, dass sie Pflanzen gekocht haben, vom Trockenrösten bis zum Kochen. Es scheint, dass die Neandertaler, egal wann oder wo sie lebten, die Gaben der Natur voll ausschöpften.
2Sie waren Künstler
Es gibt Hinweise darauf, dass Neandertaler kreativ waren und ein Verständnis für Symbolik hatten. In den letzten zehn Jahren hat eine Flut von Orten gezeigt, dass sie Vogelfedern und Krallen gesammelt haben. Inzwischen wurden akribisch gemeißelte Steine und Knochen gefunden, für die es keine offensichtliche praktische Erklärung gibt. Vor etwa 50.000 Jahren gravierten Neandertaler den Steinboden einer Höhle in Gibraltar, um ein „Hashtag“-Design zu schaffen (ein seltsames Echo des Lebens des 21. Jahrhunderts).
Wir haben auch Pigmente gefunden. Praktische Verwendungen für die Pigmente sind möglich, wie z. B. als Inhaltsstoffe in Klebstoffen für die Werkzeugherstellung, aber einige Beispiele sind schwer als nützlich zu bezeichnen. Dazu gehören eine fossile Muschel in Italien, die vor mindestens 45.000 Jahren mit rotem Ocker bestrichen wurde, und in Spanien entdeckte Muscheln mit gelben und roten Pigmenten, die mit dem glitzernden Mineral Pyrit gemischt sind.
Erst in diesem Jahr wurden Malereien in drei spanischen Höhlen auf mehr als 10.000 Jahre vor dem Homo sapiens datiert sind bekannt, in diesem Teil der Welt gewesen zu sein. Zu den Entdeckungen gehören bemalte Stalagmiten, eine vertikale rote Linie und die Form einer Hand, die mit roter Farbe umrissen ist. Wenn die Datierung stimmt, könnte dies bedeuten, dass die Menschen bei ihrer Ankunft in Europa Höhlen vorfanden, die bereits mit Neandertaler-Kunst gefüllt waren.
3Sie hatten Familien
Neandertaler scheinen in kleinen, familienorientierten Gruppen gelebt zu haben, deren Alltag auf engen emotionalen Bindungen aufbaut. Die Geburt war wahrscheinlich riskant, und Säuglinge hätten mehr als ein Jahr lang gestillt und getragen werden müssen. Kinder nahmen früh an den Aktivitäten der Erwachsenen teil:Schwere Arbeit zeichnete ihre Knochen und winzige Kratzer an ihren Zähnen zeigen, dass sie gelernt haben, mit Steinmessern zu essen.
Am Ende des Lebens wissen wir, dass die Neandertaler-Todestraditionen komplex waren. Die Untersuchung von Knochen aus ganz Europa hat Schnittspuren identifiziert, die zeigen, dass die Körper der Verstorbenen oft sorgfältig zerlegt und manchmal sogar gegessen wurden – eine Art, mit dem Tod fertig zu werden, die in der Geschichte häufiger vorkommt, als Sie vielleicht denken.
Aber Neandertaler-Beziehungen waren nicht auf ihre eigene Spezies beschränkt. 2010 wurde bekannt, dass der moderne Mensch (Homo sapiens ) kreuzten sich mit ihnen, und die Gene bewegten sich in beide Richtungen. Im Jahr 2015 ergab eine genetische Analyse eines 40.000 Jahre alten menschlichen Kieferknochens aus Rumänien eine Abstammung von Neandertalern innerhalb von nur sechs Generationen.
Es ist unwahrscheinlich, dass eine so enge Verwandtschaft zufällig in einigen der ältesten menschlichen Überreste Europas gefunden wird, daher war Kreuzung wahrscheinlich zu dieser Zeit üblich. Die Menge und Vielfalt der Neandertaler-Gene in unserer DNA weist auf Hunderte – wenn nicht Tausende – Begegnungen zwischen Mensch und Neandertaler hin. Wir wissen nicht, wer die daraus resultierenden Nachkommen aufgezogen hat oder ob Gruppen zusammen lebten und sozialisierten, aber diese Babys hätten die gleiche hingebungsvolle Fürsorge und Liebe benötigt wie unsere eigenen.
4Sie waren kreativ
Einer der hartnäckigsten Mythen über Neandertaler ist, dass ihre Technologie statisch und einfach war. Tatsächlich sehen wir im Laufe der Hunderttausende von Jahren, in denen sie existierten, deutliche Veränderungen, von der Art und Weise, wie sie bearbeitet wurden (Steinstücke geformt, um Werkzeuge und Waffen herzustellen), bis hin zu den spezifischen Produkten, die sie herstellten.
Neandertaler waren auch Innovatoren:Sie entwickelten die „Levallois-Technik“ des Klopfens, die eine größere Kontrolle über die Größe und Form der Stücke ermöglichte, die sie von Steinblöcken entfernten, und erfanden das erste synthetische Material, „Birkenteer“. Dieses wurde mit sorgfältig kontrollierten Feuern aus der Rinde von Birken destilliert und als Klebstoff für Werkzeuggriffe verwendet.
Neandertaler arbeiteten auch mit anderen Materialien als Stein. Sie wählten Knochen für ihre Knappwerkzeuge aus und formten sie manchmal für Glättungsarbeiten, was wahrscheinlich die Verarbeitung von Tierhäuten zu Pelzen und Häuten beinhaltete.
Wie viele traditionelle Gesellschaften heute benutzten auch die Neandertaler ihren Mund als „dritte Hand“ beim Schneiden von Dingen, die winzige Kratzer auf ihren Zähnen hinterließen. Bei einigen Neandertalerinnen wurden Kratzer gefunden, die anders geformt waren als die der Männer, was darauf hindeutet, dass sie ihre eigenen spezifischen Aufgaben hatten.
5Sie waren Sanitäter
Aus ihren Zähnen können wir unglaublich viele Informationen über Neandertaler rekonstruieren:Winzige Rillen verraten, wo das Zahnschmelzwachstum durch schwere Krankheiten oder Mangelernährung beeinträchtigt wurde. Eine Studie aus dem Jahr 2017, die den Zahnstein von Neandertalern aus El Sidrón, Spanien, analysierte, fand DNA von mehreren Bakterien, darunter solche, die Zahnfleischerkrankungen, Durchfall und Keuchhusten verursachen. Interessanterweise wurde bei einem Erwachsenen mit einem Zahnabszess auch DNA von einem Penicillium-Schimmel (eine natürliche Quelle von Penicillin) in seinem Zahnstein gefunden. Das mag zufällig gegessen worden sein, aber es ist durchaus möglich, dass dieser Neandertaler sich selbst behandelt hat.
An anderer Stelle wurden mindestens zwei verletzte Arme amputiert, während eine Reihe von Personen mit schweren Verletzungen entdeckt wurden, die wahrscheinlich bedeuteten, dass sie vorübergehend nicht gehen konnten und medizinische Versorgung benötigten.
Wir wissen auch, dass Neandertaler bittere Pflanzen wie Kamille und Schafgarbe sammelten und kauten. Neandertaler-DNA sagt uns, dass sie Geschmacksrezeptoren für die scharfen Verbindungen in diesen Pflanzen hatten, also ist es möglich, dass sie sie eher zu medizinischen als zu kulinarischen Zwecken konsumierten.
6Sie sind nicht verschwunden
Neandertaler sind nie wirklich ausgestorben, zumindest nicht genetisch. Zwischen 20 und 70 Prozent ihres Genoms leben in uns weiter, verteilt auf verschiedene menschliche Populationen in Eurasien. In Bezug auf die DNA-Menge gibt es heute tatsächlich mehr „Neandertaler“ als je zuvor. Doch vor 40.000 bis 35.000 Jahren verschwanden ihre Fossilien aus den Aufzeichnungen, daher stellt sich die Frage:Warum haben wir sie in unsere Spezies aufgenommen und nicht umgekehrt?
Zu den vorgeschlagenen Theorien für unsere potenzielle Überlegenheit gehörten eine breitere Ernährung, eine effizientere Werkzeugherstellung und sogar die Beherrschung von Symbolen und Kunst. Angesichts der in diesem Artikel beschriebenen Beweise erscheinen diese jedoch alle weniger sicher, und es ist wahrscheinlich, dass eine Reihe von Effekten eine Rolle gespielt haben.
Während Neandertaler viele Perioden extremer Klimaveränderungen durchlebt hatten, wurden die Bedingungen vor etwa 55.000 Jahren außerordentlich instabil. Wenn Homo sapiens sogar geringfügige Vorteile bei der Bewältigung dieser Instabilität gehabt hätte – vielleicht effektivere Waffen (die es uns ermöglichten, mehr Nahrung zu bekommen) oder erweiterte soziale Netzwerke –, dann hätte sich dies im Laufe der Zeit aufgebaut.
Im Maßstab von Jahrtausenden könnten ein paar zusätzliche menschliche Babys, die pro Jahr überleben, schließlich zu einem vollständigen Bevölkerungsersatz werden, insbesondere wenn die Gene der Neandertaler durch die Zucht mit uns verwässert würden. Ihr Schicksal war keine dramatische Vernichtung, sondern eine langsame, irreversible Assimilation.
- Dies ist ein Auszug aus Ausgabe 327 von BBC Focus Magazin - hier abonnieren