Frühgeborene stehen vor einer ungewissen Zukunft. Obwohl ein Fötus nach 24 Schwangerschaftswochen als lebensfähig gilt, überleben nur etwa 60 Prozent der so jung geborenen Babys, und viele werden lebenslange Komplikationen erleiden. Für diejenigen, die ein paar Wochen früher geboren wurden, sind die Statistiken noch düsterer:Nur 10 Prozent der mit 22 Wochen geborenen Babys überleben wahrscheinlich.
Der Bau einer sogenannten künstlichen Gebärmutter könnte diese Babys möglicherweise retten. Im Oktober gaben Forscher der Technischen Universität Eindhoven in den Niederlanden bekannt, dass sie ein Stipendium in Höhe von 2,9 Mio. € (ca. 2,5 Mio. £) für die Entwicklung eines Prototyps eines solchen Geräts erhalten haben.
Aber das Projekt ist nicht die einzige künstliche Gebärmutter am Horizont. 2017 überführten Forscher in Philadelphia fetale Lämmer im Alter zwischen 105 und 115 Tagen Schwangerschaft (entspricht etwa 28 bis 30 Schwangerschaftswochen beim Menschen) in einen sogenannten Biobeutel, der mit künstlichem Fruchtwasser gefüllt war. Nach mehreren Wochen in der Tüte entwickelten sich die Lämmer normal.
Und im März 2019 hielt ein australisches und japanisches Forschungsteam jüngere Lämmer im Gestationsalter von etwa 95 Tagen in einem anderen System am Leben. Dr. Matthew Kemp, der die letztgenannte Arbeit leitete, stellt fest, dass die Forscher das fötale Wachstum im Mutterleib nicht vollständig verstehen, was die Replikation zu einer Herausforderung macht.
Die niederländische Gruppe stellte Pläne zur Einführung eines klinikreifen Prototyps in fünf Jahren fest, aber Kemp sagt, dass es wahrscheinlich viel länger dauern wird. Und weil die Technologie so kostspielig ist, ist es unwahrscheinlich, dass sie in absehbarer Zeit allgemein verfügbar sein wird.
Was Forscher bisher künstliche Gebärmutter nennen, sind im Wesentlichen aufgemotzte Inkubatoren. Sie bieten einen mit Flüssigkeit gefüllten Raum, in dem ein Fötus über eine „Plazenta“ Nährstoffe und Sauerstoff erhalten kann. Von dort bis zur vollständigen Ektogenese – das Inkubieren von Föten außerhalb eines Menschen für die gesamte Dauer einer Schwangerschaft – ist ein enormer Sprung.
Viele Bioethiker stellen jedoch fest, dass sich die Technologie schnell entwickelt und es wichtig ist, die Möglichkeiten proaktiv zu durchdenken.
In dieser eher futuristischen Vision können künstliche Gebärmuttern viel für die Gesellschaft tun, sagt Dr. Elizabeth Yuko, Bioethikerin an der Fordham University in New York. Es könnte Menschen, die aus irgendeinem Grund – Krankheit, Unfruchtbarkeit, Alter oder Geschlecht – keine Schwangerschaft austragen können, dies ermöglichen. Es könnte auch einige der von Frauen getragenen Kinderbetreuungspflichten verschieben.
Aber es weckt auch Bedenken. Zum Beispiel würde eine Schwangerschaft außerhalb der Gebärmutter wahrscheinlich die reproduktiven Rechte auf den Kopf stellen, sagt Elizabeth Chloe Romanis, Anwältin und Bioethikerin an der Universität von Manchester. Wenn ein Fötus außerhalb des Körpers einer Frau schwanger werden kann, liegt die Entscheidung, ob sie das Baby bekommen soll oder nicht, möglicherweise außerhalb ihrer Hände.
Ein weiteres Problem ist, dass unsere gesetzlichen Rechte darauf beruhen, dass wir lebend geboren wurden. „Ich glaube nicht, dass ein schwangeres Subjekt in einer künstlichen Gebärmutter diese Anforderung unbedingt erfüllt“, sagt Romanis. „Das wirft einige Fragen über menschliche Entitäten ex-utero auf, die noch nie zuvor existiert haben.“