Was ist das unglücklichste Alter? Laut einer aktuellen Studie sind wir Ende 40. Unser Glück, so scheint es, neigt dazu, in Richtung dieses Nadirs in der Mitte des Lebens zu sinken, bevor es in unseren 50er und 60er Jahren stetig zunimmt.
In der Studie verglich Dr. David Blanchflower, Wirtschaftsprofessor am Dartmouth College in New Hampshire, USA, 109 Datendateien mit Glücksstatistiken aus der ganzen Welt und zeichnete die Beziehungen zwischen Wohlbefinden und Alter für Hunderttausende von Menschen auf.
Er fand die „Glückskurve“ in Daten aus 132 Ländern und kontrollierte Faktoren, die das Wohlbefinden beeinflussen, wie Bildung, Familienstand und Beschäftigungsstatus. In den Entwicklungsländern war das Glück mit 48,2 Jahren am niedrigsten; in Industrieländern waren es 47,2.
„Ohne Wenn und Aber, Wohlbefinden ist im Alter U-förmig“, schreibt Blanchflower. „Ich habe es in Europa, Asien, Nord- und Südamerika, in Australasien und Afrika gefunden … Es gab sehr wenige Länder, für die ich es nicht gefunden habe, und das geschah meistens dort, wo es kleine Proben gab oder ich keine Daten hatte.“
Frühere Studien haben diese Glückskurve auch gefunden. Einige der besten Beweise stammen aus Längsschnittstudien, die dieselbe Gruppe von Menschen über mehrere Jahre hinweg verfolgen. Beispielsweise untersuchte eine Studie aus dem Jahr 2015 unter der Leitung des Gesundheitsökonomen Dr. Terence Cheng individuelle Veränderungen des Wohlbefindens in Längsschnittdaten aus Großbritannien, Australien und Deutschland und fand „starke Unterstützung für eine U-Form“.
Einige Experten bezweifeln jedoch, ob die Kurve ein echtes Phänomen oder ein Ergebnis der Datenanalyse ist. Eine Möglichkeit, sagt Dr. Dean Burnett – Autor von The Happy Brain und ehrenamtlicher wissenschaftlicher Mitarbeiter an der School of Psychology der Cardiff University – ist, dass die Kurve zumindest teilweise darauf zurückzuführen ist, dass unglücklichere Menschen jünger sterben, was die Daten in Richtung höherer Zufriedenheit für ältere Menschen verzerren würde.
Allerdings gibt es Gründe, warum das Glück dieser Entwicklung folgen könnte, wenn es über eine Bevölkerung gemittelt wird.
„Die späten 40er und frühen 50er Jahre sind eine Zeit, in der viele Menschen weniger Autonomie und weniger finanzielle Sicherheit haben“, sagt er. „Wenn du jünger bist, bist du nicht an Verpflichtungen gebunden und es gibt mehr Möglichkeiten. In der Mitte des Lebens müssen Menschen vielleicht Hypotheken bezahlen und sich um heranwachsende Kinder kümmern.
„Ihr Körper fängt vielleicht an, Schmerzen zu bekommen, und es gibt weniger Neues im Leben. All die Dinge, auf die Sie sich gefreut haben, als Sie jünger waren, sind entweder eingetreten oder es sieht so aus, als würden sie weniger wahrscheinlich eintreten.“
Warum also könnte das Glück im späteren Leben zunehmen?
„Mit zunehmendem Alter nimmt die Autonomie normalerweise zu“, sagt Burnett. „Ihre Kinder sind erwachsen, Sie haben weniger Verantwortung, Sie sind vielleicht im Ruhestand – Sie haben wieder mehr Kontrolle über Ihr Leben. Sie hatten auch etwas Zeit, um mit allen Herausforderungen Frieden zu schließen, denen Sie in Ihren 40ern und 50ern begegnet sind.“
Ein weiterer Vorteil des Älterwerdens, sagt Burnett, ist, dass man Lebenserfahrung gesammelt hat, und das kann einem helfen, besser mit negativen Lebensereignissen umzugehen. „Man wird auch dankbarer für die Dinge, die man hat“, fügt er hinzu. „Man kommt mit den Dingen zurecht, die man nicht bekommt, und kann sich auf andere Dinge wie Freundschaften oder Hobbys konzentrieren.“
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Die Studien, die die Glückskurve gefunden haben, beinhalten einige breite Definitionen von Glück. In der Blanchflower-Analyse stammen die britischen Daten beispielsweise aus der jährlichen Bevölkerungsumfrage, bei der die Teilnehmer gebeten werden, auf einer Skala von 0 bis 10 zu bewerten:„Insgesamt, wie zufrieden sind Sie heute mit Ihrem Leben?“ und "Wie glücklich warst du gestern?".
Individuelle Unterschiede werden stark vom statistischen Durchschnitt abweichen, und jeder wird seine eigene persönliche Glückskurve haben. Inwieweit können wir also unser eigenes Glück beeinflussen? „Wir haben viel mehr Kontrolle, als uns bewusst ist“, sagt Burnett.
„Wir haben die Autonomie, Dinge zu tun und Entscheidungen zu treffen, die unser Wohlbefinden verbessern. Aber wir erkennen auch nicht, wie viel von unserem Glück von anderen beeinflusst wird.“ Er sagt, dass viele der Dinge, von denen wir glauben, dass sie uns glücklich machen – wie die Ehe oder ein bestimmter Job – von unserer Kultur herrühren, nicht von wirklichen Bedürfnissen.
Burnett empfiehlt, sich dessen bewusst zu sein, wenn man sich Ziele für die Zukunft setzt. „Wie viele davon sind Dinge, die Sie wirklich wollen, und wie viele sind Dinge, die Sie Ihrer Meinung nach wollen sollten?“ sagt er.
Letztendlich scheint es, dass Menschen in jedem Alter unglücklich sein können. Aber sie können auch in jedem Alter glücklich sein. „Es gibt viele Menschen Ende 40, die die Zeit ihres Lebens genießen“, sagt Burnett.