Premierminister Boris Johnson gab am 24. März bekannt, dass die Regierung 3,5 Millionen Antikörper-Testkits bestellt hat, die in 10 Minuten feststellen können, ob jemand die COVID-19-Infektion hatte.
Die Kits können sicher verwendet werden, indem mit nur einem Fingerstich eine Blutprobe entnommen wird, die dann auf Antikörper getestet wird, die spezifisch für das neuartige Coronavirus sind.
Ein positives Ergebnis des Tests würde bedeuten, dass eine Person das SARS-CoV-2-Virus erfolgreich bekämpft hat und über eine gewisse Immunität gegen zukünftige Infektionen verfügt – obwohl noch unbekannt ist, wie lange diese Immunität anhalten würde.
Bei einigen Viren wie Pocken oder Polio reicht eine Infektion aus, um eine Person lebenslang immun zu machen. Andere, wie das Norovirus, führen zu einer bis zu zweijährigen Immunität gegen eine erneute Infektion, und bei Erkältungskrankheiten, die durch andere Coronaviren verursacht werden, kann die Immunität des Körpers nach nur wenigen Monaten nachlassen.
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Die von der Regierung gekauften Antikörpertests können eine aktuelle Infektion nicht nachweisen, sondern werden verwendet, um das Vorhandensein von COVID-19-spezifischen Antikörpern im Blut einer Person anzuzeigen. Ein Antikörper wird vom Körper als Teil einer Immunantwort produziert und ist spezifisch für die Bekämpfung eines bestimmten Krankheitserregers.
Es wird angenommen, dass, sobald eine Person mit Coronavirus-Antikörpern identifiziert wurde, ihr Blutplasma zur Behandlung anderer mit dem Virus infizierter Personen verwendet werden könnte. In den USA hat die FDA angekündigt, dass sie plant, COVID-19-Plasma zur Behandlung von Patienten mit schweren oder unmittelbar lebensbedrohlichen COVID-19-Infektionen zu verwenden.
Sobald die Antikörpertests validiert sind, werden sie wahrscheinlich zuerst zur Verwendung durch Schlüsselkräfte verteilt, bevor sie der breiten Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden.
„[Die Tests] werden uns sagen, wer unter den Personen in unserem NHS und anderen wichtigen Arbeitskräften immun gegen das Virus ist und daher sicher zu ihrer lebenswichtigen Arbeit zurückkehren kann“, sagte David Wraith, Direktor des Instituts für Immunologie und Immuntherapie am Universität Birmingham.
Danach könnten die Tests an besonders gefährdeten Personen durchgeführt werden, sagte Paul Hunter, Professor für Medizin an der University of East Anglia. Wenn sich herausstellte, dass sie immun sind, könnten sie die Maßnahmen lockern, bei denen sie sich selbst isolieren. Zu wissen, wer immun ist, wird diesen Menschen helfen, sich keine Sorgen mehr darüber zu machen, ob sie sich oder ihre Familien einem Risiko aussetzen, sagte Hunter.
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Diese Tests werden auch nützlich sein, wenn ein Impfstoff verfügbar wird, da dieser zunächst knapp sein wird. „Ein Antikörpertest würde es ermöglichen, den Impfstoff nur für Personen einzusetzen, die noch nicht immun sind“, sagte Hunter.
Wann die Tests zur Verteilung bereit sein werden, ist noch nicht bekannt. Professor Neil Ferguson, ein Epidemiologe, der die Regierung bei ihren Maßnahmen gegen das Coronavirus berät, sagte, sie würden hoffentlich „eher in Tagen als in Wochen“ fertig sein.
Wenn sich die Tests als wirksam erweisen, könnten Mitglieder der Öffentlichkeit schließlich zu einer örtlichen Apotheke gehen, um sich einen Stich in den Finger machen zu lassen.