Im Januar, als das Coronavirus noch sehr neu war und noch auf Wuhan beschränkt war, gingen wir davon aus, dass COVID-19 mehr oder weniger eine gewöhnliche Atemwegserkrankung ist. Die WHO beschrieb die Symptome als „hauptsächlich Fieber, in einigen Fällen mit Atembeschwerden“, wobei einige Patienten eine Lungenentzündung entwickelten.
Selbst am 31. Januar, als die ersten Fälle im Vereinigten Königreich bestätigt wurden, beschrieb der Chief Medical Officer für England, Professor Chris Whitty, COVID-19 als eine „relativ geringfügige Krankheit“ für die meisten Menschen und sagte weiter, dass diejenigen, die am schwersten betroffen waren, behandelt würden „ wie jeder andere mit einer Atemwegserkrankung.“
Im Laufe der Zeit wurden der Liste jedoch immer mehr Symptome hinzugefügt. „Menschen haben eine sehr große Anzahl unterschiedlicher Symptome und viele dieser Symptome stehen nicht sofort offensichtlich mit einer Infektion in Verbindung“, sagt Ajay Shah, Professor für Kardiologie am King’s College London. „Menschen mit Durchfall. Die Leute kommen verwirrt herein. Leute kommen mit Schmerzen in der Brust.“
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Die Liste geht weiter. Einige Patienten berichten von Hautausschlägen wie „COVID Toe“, die an den Füßen auftreten. Und selbst wenn Husten und Fieber abklingen, können Patienten einen Herzinfarkt, Schlaganfall oder Nierenversagen erleiden. Tatsächlich ergab eine Studie, dass Herzprobleme bei 40 % der Todesfälle durch COVID-19 eine Rolle spielten.
Wie kann also eine grippeähnliche Erkrankung all diese verschiedenen Symptome verursachen?
„Ich denke, der Ausgangspunkt ist definitiv keine einfache Infektion“, sagt Shah. „Man könnte denken, dass Menschen, die Brustprobleme hatten, eher [schweres COVID-19] bekommen, wie COPD oder Asthma. Aber tatsächlich ist es viel wahrscheinlicher, dass Sie an einem fiesen COVID erkranken, wenn Sie bereits an Herz-Kreislauf-Erkrankungen leiden.“
Es stellt sich heraus, dass COVID-19 das Endothel beeinflusst, die Zellschicht, die das Innere der Blutgefäße auskleidet, wie in einem in The Lancet veröffentlichten Artikel beschrieben , was darauf hindeutet, wie sich COVID-19 auf den gesamten Körper auswirken könnte. „Das Virus verwendet tatsächlich einen bestimmten Rezeptor auf den Endothelzellen“, sagt Dr. Nicola Mutch, Molekularbiologin an der University of Aberdeen.
Sobald es an diesen Rezeptor gebunden ist, findet SARS-CoV-2 (das Virus, das COVID-19 verursacht) seinen Weg in die Endothelzelle und löst von dort aus eine gewaltige entzündliche Immunantwort aus, die als „Zytokinsturm“ bezeichnet wird. „Wir alle brauchen eine Entzündungsreaktion, um eine Infektion zu bekämpfen. Aber für die meisten von uns ist es richtig eingestellt“, sagt Shah.
Es ist zwar noch nicht klar, warum die Immunantwort von Patient zu Patient unterschiedlich ist, und eine überaktive Entzündungsreaktion verursacht mehr Probleme als sie löst, was möglicherweise zu Organversagen und sogar zum Tod führen kann. „Es scheint, dass dies bei Menschen mit COVID ein sehr, sehr wichtiger Teil dafür ist, warum Menschen letztendlich ein Krankenhaus benötigen“, fügt er hinzu.
Shah glaubt, dass das Fortschreiten von schwerem COVID-19 in Stadien unterteilt werden kann. Der erste ist diese übertriebene Entzündung, der Zytokinsturm. Das zweite ist ein Problem mit der Blutgerinnung, bekannt als Koagulopathie.
„Schon sehr früh, als wir anfingen, die Patienten zu sehen, bemerkten wir, dass viele Patienten überall Blutgerinnsel entwickelten“, erklärt Shah. „Gerinnsel in der Lunge bekommen. Einige Patienten bekommen Blutgerinnsel im Herzen. Manche Menschen bekommen Gerinnsel im Gehirn.“
Eine in Thrombosis Research veröffentlichte Studie bestätigten, dass Blutgerinnsel bei COVID-19-Patienten mit einem erhöhten Todesrisiko in Verbindung gebracht wurden.
Dies könnte viele der Komplikationen von COVID-19 leicht erklären. „Wenn Sie diese Art von systemischer Koagulopathie haben, systemisches Problem mit Gerinnung, dann ist es sehr einfach sich vorzustellen, wie die Krankheit außer Kontrolle gerät und beginnt, viele verschiedene Teile des Körpers zu betreffen.“ Schlaganfälle und Organversagen können beispielsweise beide als direkte Folge eines Blutgerinnsels auftreten, das den Blutfluss verhindert.
Glücklicherweise bedeutet dies, dass wir bereits viele fertige Behandlungen haben, die auf COVID-19 angewendet werden können. „Wir können uns glücklich schätzen, dass wir eine Reihe von gerinnungshemmenden Medikamenten haben, die bereits einige Erfolge erzielt haben“, sagt Mutch. „Wir sind immer auf der Suche nach neuen gerinnungshemmenden Medikamenten, um ehrlich zu sein.“
Wir könnten sogar einen Schritt zurückgehen und die Entzündung behandeln. „Eine weitere Möglichkeit ist, die Entzündungsreaktion zu behandeln, um die Thrombose zu stoppen“, erklärt Mutch. Das kostengünstige Steroid Dexamethason ist eine mögliche Behandlung:Im Juni wurde gezeigt, dass es die Todesfälle bei Beatmungspatienten um bis zu einem Drittel reduziert.
„Ich denke, die vielleicht wichtigste Botschaft zum Mitnehmen wäre, dass es sich um eine sehr komplizierte Krankheit handelt, die nicht bei allen gleich ist“, sagt Shah. „Wahrscheinlich müssen wir uns den einzelnen Patienten viel genauer ansehen und dann entscheiden, was die beste Behandlung für diesen bestimmten Patienten ist.“