So wie 2020 das Jahr von COVID war, gehe ich davon aus, dass 2021 das Jahr des COVID-Impfstoffs wird, da der Wettlauf um die Entwicklung eines Impfstoffs wirklich außergewöhnlich war.
Im März 2020 hatte ich das Glück, einen Horizon zu machen Programm rund um COVID-19, als es mir gelang, ein Interview mit Prof. Robin Shattock zu bekommen, der die Abteilung für Infektionskrankheiten am Imperial College leitet. Als wir uns unterhielten, waren er und sein Team in vollem Gange bei der Entwicklung ihres eigenen neuartigen Coronavirus-Impfstoffs.
Shattock war im Gegensatz zu vielen anderen Experten, mit denen ich damals sprach, optimistisch, dass bis Ende 2020 ein Impfstoff entwickelt, getestet und in großen Mengen produziert werden könnte.
Bei traditionelleren Impfstoffen werden ganze Viren gezüchtet, und Sie stellen Ihren Impfstoff aus abgetöteten oder abgeschwächten Versionen davon her. Aber der Impfstoff von Shattock basiert auf mRNA, dem Molekül, das Ihre Zellen verwenden, um bestimmte Proteine herzustellen. Dies ist der gleiche Ansatz, der von den Impfstoffen von Pfizer und Moderna verwendet wird.
Die neuen Impfstoffe basieren auf der Injektion von mRNA, die speziell die „Spikes“ des Coronavirus produziert, nicht das gesamte Virus. Die Idee ist, dass diese Spikes eine Immunantwort hervorrufen, genauso wie es das echte Virus tun würde, aber ohne die daraus resultierende Infektion.
Im Gegensatz zu den Impfstoffen von Pfizer und Moderna ist der Imperial-Impfstoff selbstverstärkend, was bedeutet, dass er länger eine Immunantwort hervorrufen sollte. Es bedeutet auch, dass wir für eine Einzeldosis viel weniger benötigen und es möglicherweise viel billiger sein könnte.
Wie Shattock damals sagte, war er zwar besorgt über mögliche Nebenwirkungen, erwartete aber, dass sie bei diesem Ansatz weniger problematisch seien als bei einem Standardimpfstoff. „Denken Sie daran, wir züchten keine ganzen Viren und wir verwenden keine Zellen oder tierisches Material“, sagte er mir. „Der Impfstoff ist ein extrem reines Produkt. Das ist einer der Gründe, warum wir das Risiko von Nebenwirkungen für sehr gering halten.“
Eine weitere Sorge einiger Menschen ist, dass dieses neuartige Coronavirus wie die Grippe und HIV mutieren könnte, wodurch der Impfstoff unbrauchbar wird. Shattock hat jahrelang an HIV-Impfstoffen gearbeitet und ist sich der Herausforderungen bewusst. Aber im Gegensatz zu AIDS mutiert das Virus, das COVID-19 verursacht, nicht schnell.
„Es gibt nie eine Garantie, dass die Dinge funktionieren werden, aber wir wissen, dass dies als Ziel viel einfacher ist als einige der Impfstoffe, die wir herzustellen versuchten, weil es ein relativ stabiles Ziel ist“, sagte er mir. „Deshalb glauben wir, dass es eine sehr hohe wissenschaftliche Wahrscheinlichkeit gibt, dass ein Impfstoff wirkt und weiter wirkt.“
Er scheint in allen Punkten Recht gehabt zu haben, und obwohl der imperiale Impfstoff noch keine vollständigen klinischen Studien abgeschlossen hat, gehe ich davon aus, dass er wie andere COVID-Impfstoffe im Jahr 2021 verfügbar sein wird. Bis dahin sollten wir eine Reihe von Impfstoffen haben zur Auswahl und ein brandneuer Impfansatz auf der Grundlage der mRNA-Technologie, der diesen Zweig der Medizin verändern wird.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 358 des BBC Science Focus Magazine –