Stellen Sie sich die Szene vor. Nach einer routinemäßigen Blutuntersuchung besuchen Sie Ihren Hausarzt, um die Ergebnisse zu erhalten. „Alles gut“, beruhigt der Arzt. „Das einzige Problem ist, dass du älter wirst.“ Dann fügt der Arzt mit einer schwungvollen Wendung des Rezeptblocks hinzu:„Dabei kann ich Ihnen aber helfen. Nehmen Sie diese Tabletten. Sie verlangsamen den Alterungsprozess und helfen Ihnen, gesund zu bleiben. Oh, und vielleicht lassen sie dich auch länger leben."
Ein Medikament, das Ihr Leben verlängert, das Altern verlangsamt und die Verwüstungen des Alters, einschließlich Gebrechlichkeit und Krankheit, abwehrt? Es klingt zu gut, um wahr zu sein, und doch deuten immer mehr Beweise darauf hin, dass diese Medikamente nicht nur in Reichweite sind, sondern dass sie möglicherweise bereits hier sind.
Einige sind in den Regalen Ihres örtlichen Gesundheitsladens zu finden, während andere Medikamente für Erkrankungen wie Diabetes und Krebs sind, die wiederverwendet werden. Tierversuche haben ihr Potenzial gezeigt, und jetzt beginnen klinische Studien zu beurteilen, ob ihr Versprechen beim Menschen gilt. Wenn dies der Fall ist, könnten diejenigen, die jetzt im mittleren Alter sind, die erste Generation sein, die von ihrer Verwendung profitiert. Stellen Sie sich einen 80-Jährigen mit Biologie vor und „stehen Sie auf und gehen Sie“ von jemandem, der 30 Jahre jünger ist. Wie schön, sich nicht in seinem Alter verhalten zu müssen!
Lange besser leben
In den letzten Jahrzehnten hat sich die Anti-Aging-Wissenschaft von der Science-Fiction zu einer akademisch strengen, evidenzbasierten und von Experten begutachteten Wissenschaft entwickelt. Es geht nicht darum, Unsterblichkeit zu erlangen, sein Gehirn kryogen zu konservieren oder irgendwelche anderen ausgefallenen Vorschläge, die diskutiert wurden.
„Es gibt viele Leute da draußen, die Ihnen Schlangenöl verkaufen und Ihnen sagen, dass Sie ewig leben werden, und wenn Sie dann sterben, verklagt sie niemand“, sagt Dr. Nir Barzilai, Direktor des Institute for Aging am Albert Einstein College of Medicine in New York. Stattdessen geht es darum, das zu verbessern, was Wissenschaftler die „Gesundheitsspanne“ nennen, oder die Anzahl der Jahre, die Menschen gut ohne Krankheit leben können. Die Verlängerung der Lebensdauer könnte ein zufälliger Nebeneffekt sein, ebenso wie die Auswirkungen auf die Wirtschaft.
Derzeit leiden weltweit 80 Prozent der Erwachsenen ab 65 Jahren an mindestens einer chronischen Krankheit, 68 Prozent an zwei oder mehr. Das menschliche Leid ist enorm, und in den nächsten 30 Jahren wird sich die Zahl der über 65-Jährigen voraussichtlich auf 1,5 Milliarden verdoppeln. Das wird teuer.
„Wenn wir ein Medikament hätten, das die Lebensdauer auch nur um ein oder zwei gesunde Jahre verlängert, hätte es Billionen von Dollar Auswirkungen auf die Weltwirtschaft, weil die Menschen länger produktiv wären und sie nicht all diese Krankheiten haben würden, die uns kosten Gesundheitssysteme so sehr“, sagt Jim Mellon, Vorsitzender des Langlebigkeitsunternehmens Juvenescence.
Nicht umsonst ist das Alter der größte Risikofaktor für Krankheiten wie Krebs, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Neurodegeneration. Der Alterungsprozess umfasst eine ganze Reihe biologischer Veränderungen, die ihre Entwicklung vorantreiben. Wissenschaftler nennen diese Veränderungen "Markenzeichen", und etwa neun wurden identifiziert, darunter die Anhäufung von genetischen Mutationen, die Auflösung von Chromosomen und die beeinträchtigte Funktionsfähigkeit winziger zellulärer Kraftwerke, der sogenannten Mitochondrien.
Wenn Sie diese Probleme beheben können, verlangsamen Sie der Theorie zufolge nicht nur das Altern, sondern verhindern oder verzögern auch viele der mit dem Alter verbundenen Krankheiten.
Im Dezember 2021 enthüllten Forscher der Universität der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Shanghai, dass eine in Traubenkernen enthaltene natürliche Verbindung die Lebensdauer alter Mäuse um 9 Prozent verlängern und sie auch körperlich fitter machen könnte. Die Verbindung mit dem Namen Procyanidin C1 wirkt, indem sie auf ein weiteres Merkmal des Alterns abzielt:die Bildung von müden, erschöpften Zellen, die als „seneszent“ bezeichnet werden.
In unseren jüngeren Jahren entfernt das Immunsystem seneszente Zellen aus dem Körper, bevor sie ein Problem verursachen können, aber wenn wir älter werden und unser Immunsystem ins Wanken gerät, bleiben die Zellen hängen und scheiden entzündliche Moleküle aus, die das umgebende Gewebe verletzen.
„Es ist wie ein Feuer, das sich ausbreitet“, sagt Ming Xu, die Seneszenz am Center on Ageing der University of Connecticut studiert. „Es ist eine sehr kleine Population von Zellen, aber sie haben eine sehr große und sehr schädliche Wirkung.“ Medikamente, die diese seneszenten Zellen aufspüren und abtöten, sogenannte Senolytika, gehören zu den vielversprechendsten Anti-Aging-Therapien.
Xu und Kollegen haben gezeigt, dass die Transplantation einer kleinen Anzahl seneszenter Zellen in Mäuse diese altern lässt. Wenn dann dieselben Mäuse nicht mit Procyanidin C1, sondern mit einem Cocktail aus zwei verschiedenen Senolytika behandelt werden, werden die Schurkenzellen zerstört und die Mäuse werden robuster. Sie entwickeln stärkere Muskeln, werden aktiver und leben länger. Die gleichen Ergebnisse werden bei natürlich gealterten Mäusen beobachtet.
Das ist umso beeindruckender, als die Mäuse die Medikamente erst sehr spät erhielten, als sie bereits zwei Jahre alt waren. „Das ist so, als würde eine Person mit 70 oder 80 Jahren mit der Behandlung beginnen und ihre gesunde Lebensspanne dann um fünf bis sechs Jahre verlängern“, sagt Xu.
Ebenfalls ermutigend ist die Tatsache, dass diese Medikamente bereits als sicher für den menschlichen Gebrauch bekannt sind. Quercetin, ein Pflanzenfarbstoff, der in vielen Obst- und Gemüsesorten vorkommt, wird als Nahrungsergänzungsmittel verkauft, während Dasatinib als Blutkrebsmedikament zugelassen ist.
Weitere Tierstudien haben gezeigt, dass Senolytika mehr als 40 Krankheiten verzögern, verhindern oder lindern können, darunter Krebs und verschiedene Erkrankungen des Herzens, der Leber, der Niere, der Lunge, der Augen und des Gehirns. Vorläufige Studien am Menschen zeigen, dass sie die Anzahl seneszenter Zellen reduzieren, Entzündungen eindämmen und Gebrechlichkeit lindern, und jetzt laufen Dutzende von klinischen Studien, um ihre Auswirkungen auf verschiedene Erkrankungen zu bewerten, darunter Diabetes, Arthritis und Alzheimer.
Alle diese Studien werden wichtige Informationen liefern, aber wenn ein Senolytikum oder irgendein anderes Medikament jemals als echte Anti-Aging-Therapie eingesetzt werden soll, muss es sich in der Mausstudie von Xu am Menschen durchsetzen. Diese Medikamente müssen nicht nur an bereits erkrankten Menschen getestet werden – wie dies in den aktuellen klinischen Studien der Fall ist – sie müssen auch rigoros an gesunden Menschen getestet werden, die auf natürliche Weise altern.
Beschleunigung eines langsamen Prozesses
Es ist ein konzeptionelles Kinderspiel und sollte einfach sein, abgesehen von ein paar Problemen. Der erste ist, dass Menschen Jahrzehnte brauchen, um zu altern, eine missliche Lage, die die erforderlichen Studien sowohl langwierig als auch teuer macht.
Eine mögliche Lösung für dieses Problem, die derzeit untersucht wird, ist die Verwendung von molekularen Stellvertretern oder „Biomarkern“ des Alterungsprozesses. Dies sind subtile Veränderungen, wie das Hinzufügen bestimmter chemischer Gruppen zur DNA, die über kürzere Zeiträume hinweg auftreten und als Hinweis auf das allgemeinere Bild des Alterns angesehen werden.
Eine andere Möglichkeit ist, sich an den besten Freund des Menschen zu wenden. Hunde altern etwa siebenmal schneller als Menschen und leiden unter vielen der gleichen altersbedingten Krankheiten und Rückgänge. Sie teilen auch unser Zuhause und viele der gleichen Umwelteinflüsse, die zum Altern beitragen. Kurz gesagt, sie sind ein hervorragendes Modell des Alterungsprozesses und helfen gerne im Austausch gegen Leckereien und Bauchmassagen.
Als Teil des Dog-Aging-Projekts in den USA helfen 500 Hunde dabei, den Wert einer anderen mutmaßlichen Anti-Aging-Behandlung namens Rapamycin zu beurteilen. Rapamycin zielt auch auf seneszente Zellen ab, sowie auf einige der anderen Kennzeichen des Alterns.
Relativ große Dosen werden Transplantationspatienten verabreicht, um eine Organabstoßung zu verhindern, aber in kleinen Dosen verlängert es nachweislich das Leben von Hefen, Würmern, Fliegen und Mäusen. Die Hunde werden bis zu einem Jahrzehnt beobachtet, und wenn sich das Versprechen von Rapamycin erfüllt, könnte das Leben derjenigen, die die Therapie erhalten, um bis zu vier Menschenjahre (oder 28 Hundejahre) verlängert werden.
Das zweite Problem bei der Organisation der erforderlichen menschlichen Studien ist weniger praktisch und eher einstellungsbedingt. Nach dem aktuellen medizinischen Paradigma ist das Altern nichts, was behandelt werden muss. Zusammen mit Kater und lästigen Telefonanrufen wird das Altern als düstere Unausweichlichkeit des Lebens angesehen.
Wenn die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) und andere medizinische Aufsichtsbehörden jemals ein Medikament gegen das Altern zulassen sollen, müssten sie zunächst anerkennen, dass das Altern ein vermeidbarer Zustand ist, der therapeutisch angegangen werden kann. „Wir wollen Altern nicht als Krankheit bezeichnen“, sagt Barzilai. „Die Menschen, denen wir helfen wollen, wollen nicht, dass wir sie krank nennen, aber das Altern muss offiziell als behandelbare ‚Indikation‘ anerkannt werden.“
Also hat Barzilai einen Weg gefunden, das Rätsel zu umgehen. Sein Fokus liegt auf einem anderen potenziellen Anti-Aging-Medikament namens Metformin. Metformin ist ein günstiges und erfolgreiches Medikament. Jeden Tag nehmen Millionen von Menschen es ein, um ihren Typ-2-Diabetes zu kontrollieren, aber 2016 schlug Barzilai vor, dass es verwendet werden könnte, um das Altern zu verlangsamen.
Der Schlüssel zu seiner Argumentation ist eine klinische Studie aus dem Jahr 2014 in Großbritannien, an der über 150.000 Menschen teilnahmen, die ergab, dass Diabetiker, die Metformin einnehmen, länger leben als Nicht-Diabetiker, die dies nicht tun, und eine wachsende Zahl separater Studien, die die Fähigkeit von Metformin belegen, bestimmte altersbedingte Störungen zu verhindern . Zusammengenommen deuten diese Studien darauf hin, dass Metformin möglicherweise die Gesundheitsspanne verbessern kann, aber sie treffen es nicht ganz. Was benötigt wird, ist eine klinische Studie, die all diese losen Enden in einer einzigen, gut konzipierten Studie zusammenführt. Nehmen Sie an der Studie „Targeting Ageing with Metformin“ (TAME) teil.
Barzilai und Kollegen rekrutieren 3.000 Erwachsene im Alter von 65 bis 80 Jahren, die nicht an Diabetes leiden, um über einen Zeitraum von vier Jahren entweder Metformin oder ein Placebo zu erhalten. Während dieser Zeit überwacht das Team altersbedingte Biomarker und die Zeit, die es dauert, bis jeder Patient eine schwere altersbedingte Krankheit wie Demenz oder Schlaganfall entwickelt.
Anstatt die Fähigkeit von Metformin zu untersuchen, eine einzelne altersbedingte Krankheit zu verzögern, wie es die anderen Studien getan haben, wird diese Studie die Fähigkeit des Medikaments bewerten, den Beginn einer altersbedingten Krankheit im Allgemeinen zu verzögern. Es wird sich zeigen, ob Metformin die Gesundheitsspanne erhöhen kann.
Wenn der Prozess erfolgreich ist, könnten seine Auswirkungen weitreichend sein. TAME hat die Macht zu beweisen, dass das Altern wirklich etwas ist, das gezielt und mit Medikamenten behandelt werden kann. Dies allein wird ein großer Paradigmenwechsel sein. „Wir hoffen, dass es die FDA dazu inspirieren wird, das Altern zu einer Indikation zu machen und anderen Biotech-Unternehmen eine Vorlage für ähnliche Studien bereitzustellen“, sagt Barzilai.
Während andere Wissenschaftler andere Anti-Aging-Strategien wie Gentherapie oder Gewebetransplantationen verfolgen, ist die Einnahme von Tabletten so viel einfacher. Metformin könnte das erste zugelassene Anti-Aging-Medikament werden, das nicht nur das Leben verlängern, sondern ein gesundes Leben verlängern kann. Dann könnten nach Metformin andere Anti-Aging-Medikamente folgen. Anstatt wie derzeit jede altersbedingte Erkrankung separat zu behandeln, ist es möglich, sich eine Zukunft vorzustellen, in der diese Erkrankungen gemeinsam „behandelt“ werden, indem auf mehrere Merkmale des Alterns abzielt wird.
So wie heute Statine zur Senkung des Cholesterinspiegels und zur Vorbeugung von Schlaganfällen und Herzkrankheiten verabreicht werden, könnten auch Anti-Aging-Medikamente oder „Gerotherapeutika“ verschrieben werden, um Alterskrankheiten vorzubeugen. Basierend auf den Ergebnissen eines Bluttests, die Aufschluss darüber geben könnten, wie schnell Sie altern und für welche Krankheiten Sie anfällig sind, kann ein Arzt ein oder mehrere Anti-Aging-Medikamente verschreiben.
Metformin, Rapamycin, Quercetin, Dasatinib und andere noch nicht identifizierte Anti-Aging-Medikamente könnten alle Teil des Bildes sein. Es würde eine Abkehr vom vorherrschenden medizinischen Modell markieren, bei dem Krankheiten reaktiv behandelt werden, nachdem Symptome aufgetreten sind und Leiden eingetreten sind, hin zu einem vorbeugenden Versorgungsmodell, bei dem Patienten proaktiv überwacht und zukünftige Krankheiten abgewendet werden.
Mit einer Handvoll vielversprechender Anti-Aging-Medikamente, die es bereits gibt, hat das Altern noch nie so „behandelbar“ ausgesehen, und doch gibt es nur ein letztes Problem. Klinische Studien sind nicht billig, also stellt sich die Frage, wer bezahlt?
Staatliche Förderstellen scheinen nicht sehr daran interessiert zu sein, in den Anti-Aging-Bereich zu investieren. Aufsichtsbehörden neigen nicht dazu, Studien von Medikamenten zu finanzieren, die bereits auf dem Markt sind, und die pharmazeutische Industrie wird sich nicht für Versuche mit generischen, billigen oder patentfreien Medikamenten ohne Gewinnmarge ausgeben.
Die etwa 30 seriösen Anti-Aging-Unternehmen, die es gibt, sind mehr an der Entwicklung ihrer eigenen proprietären Therapien interessiert als an leicht zugänglichen Medikamenten wie Metformin oder Quercetin. Bis zusätzliche Mittel gefunden werden können, bedeutet dies, dass sichere, erschwingliche Medikamente mit dem Potenzial, das Altern zu verlangsamen und die Gesundheitsspanne zu verlängern, nicht ausreichend erforscht werden. In der Zwischenzeit werden die Menschen, die sie am dringendsten brauchen, alt und warten.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 373 des BBC Science Focus Magazine –