Eine Eiszeit, die vor 466 Millionen Jahren auf der Erde stattfand, könnte durch Staub ausgelöst worden sein, der durch eine riesige Asteroidenkollision im Weltraum in die Atmosphäre geschleudert wurde, wie eine Studie von Forschern aus Schweden und den USA nahe legt.
Ein ähnlicher Kühleffekt könnte potenziell zur Bekämpfung des Klimawandels genutzt werden, sagen sie.
Das Team machte die Entdeckung, indem es die chemische Zusammensetzung von Gesteinen aus einer bekannten Eiszeit vor 466 Millionen Jahren verglich und sie als Referenz mit winzigen Meteoriten verglich, die in der Antarktis gefunden wurden.
Sie suchten nach Elementen, die selten in Erdgestein vorkommen, und nach Isotopen – alternative Formen von Atomen, die eine unterschiedliche Anzahl von Neutronen haben – die Anzeichen dafür aufweisen, dass sie aus dem Weltraum stammen. Beispielsweise fehlt einigen Heliumatomen, die aus der Sonne in den Weltraum geschossen werden, ein Neutron. Das Vorhandensein dieser speziellen Heliumisotope zusammen mit seltenen Metallen, die oft in Asteroiden gefunden werden, beweist, dass der Staub aus dem Weltraum stammt.
Sie fanden heraus, dass über einen Zeitraum von etwa zwei Millionen Jahren Zehntausende mehr Weltraumteilchen als gewöhnlich auf die Erde fielen – ein Zeitraum, der perfekt mit dem Beginn einer Eiszeit übereinstimmt.
Obwohl Weltraumpartikel ständig zur Erde schweben, machen sie nur einen winzigen Bruchteil des in der Atmosphäre vorhandenen Staubs aus, zu dem auch Trümmer aus Wüsten, Meersalz und Vulkanasche gehören.
Aber als der 93 Meilen breite Asteroid auseinanderbrach, erzeugte er viel mehr Staub als gewöhnlich, wodurch das Sonnenlicht teilweise daran gehindert wurde, die Erde zu erreichen, und der Planet abkühlte.
Studienautor Philipp Heck, Kurator am Field Museum in Chicago und außerordentlicher Professor an der University of Chicago, sagte:„Normalerweise erhält die Erde jedes Jahr etwa 40.000 Tonnen außerirdisches Material hinzu.
„Stellen Sie sich vor, Sie multiplizieren das mit dem Faktor Tausend oder Zehntausend.“
Dieser zusätzliche Staub in der Atmosphäre hilft, die Eiszeit zu erklären – durch das Herausfiltern des Sonnenlichts hätte der Staub eine globale Abkühlung verursacht. Ein ähnlicher Effekt könnte möglicherweise zur Abkühlung der Erde genutzt werden, um die Auswirkungen des Klimawandels umzukehren.
„Unsere Ergebnisse zeigen zum ersten Mal, dass solcher Staub die Erde zeitweise dramatisch abgekühlt hat“, sagte der Hauptautor der Studie, Prof. Birger Schmitz, Professor für Geologie an der schwedischen Universität Lund. „Unsere Studien können ein detaillierteres, empirisch fundiertes Verständnis dafür vermitteln, wie dies funktioniert, und dies wiederum kann verwendet werden, um zu bewerten, ob Modellsimulationen realistisch sind.“
Hören Sie Natalie Starkey, Kosmochemikerin und Autorin des Buches Catching Stardust:Comets, Asteroids and the Birth of the Solar System , erklären, was uns Asteroiden über unser Sonnensystem verraten können