Die Verbindung zwischen Wolken und der globalen Temperatur ist kompliziert. Einerseits blockieren Wolken das Sonnenlicht und reflektieren es zurück in den Weltraum, wodurch die Erde gekühlt wird. Andererseits fangen sie Wärme ein, die von der Erdoberfläche ausstrahlt und die Temperaturen erhöht.
Das Gleichgewicht zwischen diesen beiden gegensätzlichen Effekten variiert von Wolke zu Wolke. Niedrige Wolken zum Beispiel neigen dazu, ziemlich undurchsichtig zu sein, was bedeutet, dass sie den Planeten mehr kühlen als erwärmen.
Im Gegensatz dazu lassen dünne Wolken in großer Höhe das meiste Sonnenlicht durch, verhindern jedoch effektiv, dass Wärme entweicht, und erzeugen einen wärmenden Effekt. Wenn Sie diese Effekte auf globaler Ebene addieren, haben Wolken derzeit einen netto kühlenden Effekt auf den Planeten und senken die globalen Temperaturen um etwa 5 °C.
Wissenschaftler sagen voraus, dass der Klimawandel die Verdunstung erhöhen wird, was weltweit zu einer Zunahme der Niederschläge führen wird – obwohl es auf regionaler Ebene erhebliche Unterschiede geben wird. Aber vermehrter Niederschlag führt nicht einfach zu mehr Wolken. Stattdessen werden sich ändernde Bedingungen beeinflussen, wie und wo sich Wolken bilden und wie sie sich verhalten.
In einigen Gebieten wird der Klimawandel wahrscheinlich dazu führen, dass sich mehr tiefe Wolken bilden, was einen Anstieg der globalen Temperatur ausgleichen könnte. In mittleren Breiten wird jedoch erwartet, dass die niedrige Wolkendecke abnimmt.
In der Zwischenzeit wird erwartet, dass sich die Pfade tropischer Gewitterwolken in mittlerer Höhe in Richtung der Pole verschieben, in Regionen mit weniger Sonnenlicht, was ihre Kühlwirkung dämpft. Außerdem wird vorhergesagt, dass Wolken in großer Höhe an Höhe zunehmen, was einen Erwärmungseffekt haben würde. Dies liegt daran, dass höhere Wolken kälter sind und die von der Erde abgestrahlte Wärme genauso gut absorbieren, aber mehr dieser Wärme zurück zur Erde übertragen (anstatt in den Weltraum).
Es ist schwer vorherzusagen, wie stark diese Prozesse den Planeten erwärmen könnten, da sie positive Rückkopplungsschleifen auslösen und einen Temperaturanstieg beschleunigen könnten. Wolken sind notorisch schwer mit Sicherheit vorherzusagen, aber die meisten Klimamodelle stimmen darin überein, dass Änderungen in Wolken den Nettoeffekt haben werden, steigende Temperaturen zu verstärken.