Die Aktivität der Sonne folgt einem regelmäßigen Zyklus, der von Änderungen in ihrem Magnetfeld angetrieben wird. Wissenschaftler messen die Sonnenaktivität normalerweise, indem sie Sonnenflecken zählen – dunkle Bereiche auf der Sonnenoberfläche, die sich dort bilden, wo die Magnetfelder am stärksten sind. Diese Ebbe und Flut in einem sich wiederholenden Zyklus von durchschnittlich 11 Jahren.
In der ersten Hälfte des Sonnenzyklus steigt die magnetische Aktivität schrittweise bis zum „Sonnenmaximum“, wenn die Anzahl der Sonnenflecken über 200 erreichen kann. Dies wird von einem Anstieg der Energieabgabe der Sonne begleitet. In der zweiten Hälfte des Zyklus lässt die Sonnenaktivität nach und fällt auf das „Sonnenminimum“, bevor ein neuer Zyklus beginnt.
Wir befinden uns derzeit in einem Sonnenminimum und werden daher bis 2025 eine Zunahme der Sonnenaktivität sehen. Aber selbst im Sonnenmaximum ist die Energie, die die Erde von der Sonne erhält, nur etwa 0,1 Prozent höher als der Durchschnitt. Dies hat nur einen winzigen Einfluss auf unsere globalen Temperaturen, der im Vergleich zu den Auswirkungen der vom Menschen emittierten Treibhausgase wie Kohlendioxid verblasst.
Die letzten drei Sonnenzyklen waren alle schwächer als ihre Vorgänger, was einige Wissenschaftler zu Spekulationen veranlasste, dass wir bald in eine längere Periode geringerer Sonnenaktivität eintreten könnten. Aber bestenfalls würde dies den globalen Temperaturanstieg um nur 0,3 °C ausgleichen, und es wäre nur ein vorübergehender Effekt, bis die Aktivität der Sonne wieder ansteigt.