Es sei Ihnen verziehen anzunehmen, dass es einfach wäre, einen Kontinent zu finden, der doppelt so groß ist wie Australien, aber das war bei der Antarktis nicht der Fall.
Kapitän Cook, einer der größten Seefahrer der Geschichte, versuchte in den 1770er Jahren zweimal, den Südlichen Ozean zu umrunden, aber er sah nie Land, da er nicht in der Lage war, die dichte Barriere aus Packeis zu durchdringen, die die Küste umgibt. Aufgrund der bergigen Eisberge, die er sichtete, vermutete er, dass es weiter südlich noch Land geben musste, aber dass es so öde wäre, dass es sich nicht lohnte, es zu finden. Er hatte recht damit, dass Land existierte, aber er irrte sich bezüglich seines Wertes.
Es dauerte weitere fünfzig Jahre, bis die Antarktis schließlich gesichtet wurde, und dann fast im selben Jahr von drei Entdeckern. Wer genau den Kontinent „entdeckt“ hat, ist unter Gelehrten umstritten, und diese Debatte dreht sich genau darum, was die Antarktis ausmacht.
Die erste Behauptung stammt von William Smith, dem britischen Kapitän eines Frachters, der auf dem Weg um Kap Hoorn nach Valparaiso war. Smith lief in der Drake Passage nach Süden, um einem der verheerenden Stürme auszuweichen, die in diesem Teil der Welt häufig sind. Als am 19. Februar 1819 die Morgendämmerung anbrach, sah er die hohe, felsige Insel, die jetzt seinen Namen trägt.
Die Insel gehört zu den Südshetlandinseln, dem nördlichsten Archipel der Antarktis. Eine nähere Betrachtung zeigte, dass die Küste viele Pelzrobben beherbergte, eine potenzielle Goldmine für Robbenfänger, und Smith wusste es. Er segelte weiter nach Chile, begierig darauf, seine Entdeckung geheim zu halten, bis er das Büro der britischen Admiralität in Santiago informieren konnte. Als er dort ankam, beschlagnahmte die Admiralität sein Schiff und setzte einen Marinekapitän, Edward Bransfield, an die Spitze.
Sobald der Frühling kam, segelten sie zurück zu den neu entdeckten Inseln. Was für einen Schock müssen sie gehabt haben! Als sie dort ankamen, durchquerten bereits mehrere andere Schiffe die Inselkette. Sie gehörten Robbenjägern. William Smith hat das Wild vielleicht nicht verschenkt, aber seine Matrosen hatten im Hafen geklatscht, und die Robbenjäger, die den Wert unberührter Jagdgründe kannten, waren gesegelt, sobald sie die Neuigkeiten hörten.
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Captain Bransfield landete und beanspruchte das Territorium für Großbritannien am 2. Februar 1820. Er stieß weiter nach Süden vor und entdeckte die Trinity-Halbinsel, den nördlichen Teil des antarktischen Festlandes, landete dort aber nicht.
Nathaniel Palmer, ein amerikanischer Robbenfänger, hat die Ehre, am 17. November 1820 als Erster einen Fuß auf das Festland zu setzen.
Ein anderer Kapitän könnte jedoch behaupten, das Festland vor sich gesehen zu haben. Etwa zur gleichen Zeit umrundete der Russe Fabian von Bellingshausen die Antarktis. Wie Cook war er auf eine offizielle Expedition geschickt worden, um südliche Länder zu finden, in seinem Fall von der russischen Regierung. Ebenso wie Cook kam er bei vielen Gelegenheiten dem Land nahe, nur um vom Packeis geschlagen zu werden. Am 27. Januar 1820 entdeckte er eine hohe Eiswand am südlichen Horizont.
Heute wissen wir, dass die von ihm aufgezeichnete Position in der Nähe des Endes der Fimbulisen-Eiszunge liegt, dem großen, schwimmenden Ende eines der großen Eisschelfs der Antarktis. Wahrscheinlich hatte er diesen Teil der Antarktis gesehen, aber dieses karge Eis war nicht das, was er sich erhofft hatte, und es verlieh Cooks Behauptung Gewicht, dass jedes Land wertlos wäre. Von Bellingshausen hatte ein Schelfeis gesehen – aber war es Land?
Wir haben also vier Anwärter auf den Entdecker der Antarktis:Smith, der die vorgelagerten Inseln gesehen hat; Bellingshausen, der das Schelfeis sah; Bransfield, der das Festland sichtete, und Palmer, der darauf landete. Ich überlasse es Ihnen, zu entscheiden, wer den Kontinent Antarktis gegründet hat.