Derzeit werden weltweit etwa 6.000 verschiedene Sprachen gesprochen. Unter Verwendung statistischer Techniken zur Analyse der Geschwindigkeit, mit der Wörter und Dialekte mutieren, wurde berechnet, dass es mindestens 100.000 Jahre gedauert hätte, bis sich eine einzige Sprache so stark diversifiziert hätte. Das würde uns in die Mitte der Steinzeit zurückversetzen, ungefähr zu der Zeit, als Homo sapiens erstmals als Spezies auftauchte. Es ist möglich, dass frühere menschliche Spezies wie Homo heidelbergensis (vor 600.000 Jahren) oder sogar Homo habilis (vor 2,3 Millionen Jahren) eine Sprache hatten, aber die Beweise dafür sind viel schwächer.
Wenn sich die Sprache vor der menschlichen Migration aus Afrika vor 120.000 bis 150.000 Jahren entwickelt hat, ist es möglich, dass sich alle heute gesprochenen Sprachen aus einer einzigen Stammsprache entwickelt haben, so wie alle heute lebenden Menschen einen gemeinsamen mütterlichen Vorfahren haben. Aber selbst wenn dies zutrifft, haben wir keine Möglichkeit zu wissen, ob es zur Zeit dieser Migration andere, ältere Sprachen gab, die später ausgestorben sind.
Es gab mehrere Versuche, den Stammbaum unserer Sprachen zu verfolgen und Vokabular und Grammatik der Vorfahren zu finden. 1994 schlug die Linguistin der Stanford University, Merritt Ruhlen, mehrere Wurzelwörter vor, die möglicherweise zu dieser Vorfahrensprache gehörten, darunter „ku“ („wer“) und „ma“ („was“). Dies ist jedoch immer noch umstritten und viele Linguisten halten die Suche nach einer „ersten“ Sprache für sinnlos.