Computer sind weit mehr als ultraschnelle Rechenmaschinen. Entscheidend ist, dass der Prozessor und der Speicher eines Computers – zumindest im Prinzip – alles tun können, wenn ihm neue Anweisungen gegeben werden – von der Textverarbeitung bis zum Fliegen eines Flugzeugs.
Der britische Mathematiker Charles Babbage, der 1834 mit der Ausarbeitung von Plänen für das, was er die „analytische Maschine“ nannte, begann, war der erste, der in Betracht zog, ein so vielseitiges Gerät zu bauen. Sein Traum war es, ein Gerät zu schaffen, dessen Zahnräder, Stangen und Räder angeordnet – programmiert – werden können, um eine Vielzahl von Aufgaben zu erfüllen, vom Lösen von Gleichungen bis zum Komponieren von Musik. Leider wurde nur ein Fragment dieses Wunderwerks der viktorianischen Ingenieurskunst fertiggestellt.
Es dauerte weitere 100 Jahre, bis ein anderer britischer Mathematiker, Alan Turing, die Idee einer „Universalmaschine“ wiederbelebte und ihre theoretischen Fähigkeiten untersuchte. Während des Zweiten Weltkriegs nutzten seine codebrechenden Kollegen in Bletchley Park einige dieser Kräfte aus. Ihr elektronisches Gerät hieß Colossus und brach Hitlers geheimste Chiffren.
Historiker streiten sich immer noch darüber, wer den ersten echten Computer gebaut hat, aber es besteht allgemein Einigkeit darüber, dass es Ingenieuren in den USA und Großbritannien gelungen ist, Ende der 1940er Jahre elektronische Maschinen zu entwickeln, die Babbages Traum verkörperten.