Den Schülern wird seit langem beigebracht, dass alle Projektile einer gekrümmten Bahn folgen, die als Parabel bekannt ist. Die Erklärung ist, dass sie beim Fliegen sowohl horizontal als auch vertikal eine Strecke zurücklegen – aber nur letztere wird von der Schwerkraft beeinflusst, die die Bahn des Projektils in eine Parabel biegt.
Bei Langstreckenraketen ist die Sache komplexer. Beispielsweise muss der Luftwiderstand berücksichtigt werden. Aber selbst wenn man das ignoriert, folgt ein Projektil nicht wirklich einer Parabel – weil die Erde nicht flach ist. Das bedeutet, dass die Schwerkraft Objekte nicht einfach gerade wieder nach unten zieht. Stattdessen zieht es sie zum Erdmittelpunkt, dessen Richtung sich ändert, wenn sich das Projektil weiter nach unten bewegt, weg vom Startplatz. Detaillierte Berechnungen zeigen dann, dass die wahre Flugbahn keine Parabel ist, sondern Teil einer Ellipse.