Im Venedig des 16. Jahrhunderts waren Formeln zur Lösung von Gleichungen streng gehütetes geistiges Eigentum. Von besonderem Interesse für den Ballistik- und Befestigungsexperten Niccolo Tartaglia waren quadratische und kubische Gleichungen, die unter anderem das Flugverhalten von Projektilen modellieren. Diese werden Ihnen vielleicht aus der Schulmathematik bekannt sein - quadratische Gleichungen haben ein x Begriff in ihnen und Kubik ein x Begriff. Tartaglia und andere Mathematiker bemerkten, dass einige Lösungen die Quadratwurzeln negativer Zahlen erforderten, und hierin liegt ein Problem. Negative Zahlen haben keine Quadratwurzeln – es gibt keine Zahl, die mit sich selbst multipliziert eine negative Zahl ergibt. Dies liegt daran, dass negative Zahlen, wenn sie miteinander multipliziert werden, ein positives Ergebnis ergeben:-2 × -2 =4 (nicht -4).
Tartaglia und sein Rivale Gerolamo Cardano beobachteten, dass sie, wenn sie negative Quadratwurzeln in ihren Berechnungen zuließen, immer noch gültige numerische Antworten geben könnten (reelle Zahlen, wie Mathematiker sie nennen). Tartaglia lernte dies auf die harte Tour, als er 1530 von einem von Cardanos Schülern in einem einmonatigen Duell zum Lösen von Gleichungen geschlagen wurde.