Sie haben vielleicht noch nie davon gehört, aber Sie haben wahrscheinlich Obst oder Gemüse gegessen, das durch Strahlenzüchtung entstanden ist. Diese Technik setzt Samen einer Strahlung aus, um Mutationen in der DNA der Pflanze zu erzeugen. Oft sind die mutierten Pflanzen nutzlos. Aber gelegentlich verleihen die genetischen Mutationen den Pflanzen nützliche neue Eigenschaften, wie Resistenz gegen Dürre oder Krankheiten oder höhere Erträge.
Strahlungszüchtung wurde erstmals in den 1920er Jahren eingesetzt, als Röntgenstrahlen verwendet wurden, um die Eigenschaften von Mais und Gerste zu verändern. Heutzutage wird es durchgeführt, indem Strahlen von Elektronen, Neutronen oder geladenen Teilchen (Ionen) auf die Samen geschossen oder sie radioaktiven Quellen wie Kobalt-60 ausgesetzt werden.
Die Mutant Variety Database, die Informationen über Pflanzensorten sammelt, die durch Strahlungszüchtung und andere ähnliche „Mutationszüchtungs“-Techniken geschaffen wurden, protokolliert über 3.000 verbesserte Sorten, darunter Grapefruit, Reis, Weizen und Gerste. In Vietnam sind etwa die Hälfte der angebauten Sojabohnen mutierte Sorten.
Die Strahlenzüchtung unterscheidet sich von der genetischen Veränderung dadurch, dass sie nur vorhandene DNA verändert – es wird kein neues genetisches Material eingeführt. Die Pflanzen selbst sind nicht radioaktiv, und da Milliarden von Menschen sie ohne negative Auswirkungen gegessen haben, ist es unwahrscheinlich, dass sie schädlich sind.
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Strahlungszüchtungstechnologie ist auch relativ billig, so dass die Technik bei Erwärmung des Klimas Entwicklungsländern mit begrenzten Ressourcen eine Möglichkeit bieten könnte, dürreresistente Pflanzen zu züchten.