Angesichts der Vielfalt an Musikinstrumenten werden diese in Kategorien gruppiert, um sie in der Musikpädagogik und -theorie übersichtlich zu behandeln. Die gängigsten Systeme basieren auf familiären Beziehungen oder dem etablierten Sachs-Hornbostel-System.
Die klassischen Instrumentenfamilien umfassen Blechbläser, Schlagzeug, Streicher, Holzbläser und Tasteninstrumente. Die Zuordnung erfolgt nach Klangentstehung, Konstruktion und Spielweise. Wichtig: Diese Familien sind nicht immer streng abgegrenzt, da Hybride wie das Klavier Merkmale mehrerer Gruppen aufweisen.
Ein Klavier etwa erzeugt Klang durch Hämmer, die Saiten anschlagen – eine Mischung aus Streichern, Schlagzeug und Tasteninstrumenten.
Das Sachs-Hornbostel-System ordnet Instrumente detailliert nach physikalischen Prinzipien ein (siehe unten).
Instrumentenfamilie: Blechbläser
Blechbläser erzeugen Töne durch Lippen-vibrations beim Einblasen in das Mundstück. Die vibrierende Luft schwingt im Rohrresonator. Tonhöhenänderungen erfolgen über Ventile, Züge, Klappen oder Haken, die die Rohrlänge variieren.
Unterteilung in Ventil- und Zuginstrumente: Ventilbläser wie Trompete und Tuba; Zuginstrumente wie die Posaune.
Nicht alle Blechbläser bestehen aus Messing – z. B. das hölzerne Didgeridoo. Umgekehrt zählt ein Messing-Saxophon zu den Holzbläsern.
Instrumentenfamilie: Schlagzeug
Schlaginstrumente klingen durch direkte Berührung mit Händen oder Stöcken: Schlagen, Schütteln, Schaben. Als älteste Familie bilden sie oft den Rhythmus eines Ensembles, können aber auch Melodien tragen. Beispiele: Maracas, Bassdrum.
Instrumentenfamilie: Streicher
Streicher erzeugen Schwingungen in Saiten durch Zupfen, Anschlagen oder Reiben (z. B. mit Bogen). Unterteilung: Lauten (mit Hals, z. B. Gitarre, Geige, Kontrabass), Harfen (Saiten in Rahmen) und Zithern (Saiten auf Korpus, z. B. Klavier, Cembalo, Guqin).
Instrumentenfamilie: Holzbläser
Holzbläser klingen durch Luftströmung, die über Kanten oder Schlitze geblasen wird. Unterteilung: Flöten (Luft über Lochkante, offen/geschlossen) und Rohrblattinstrumente (einfach/doppelt, z. B. Oboe, Klarinette). Beispiele: Dulzian, Flöte, Fagott, Blockflöte, Saxophon.
Instrumentenfamilie: Tasteninstrumente
Tasteninstrumente haben eine Klaviatur. Klassiker: Klavier, Orgel, Synthesizer.
Instrumentenfamilie: Stimme
Die menschliche Stimme als ursprüngliches "Instrument" erzeugt Stimmlagen wie Alt, Bariton, Bass, Mezzosopran, Sopran oder Tenor – keine offizielle Familie, doch essenziell.
Sachs-Hornbostel-Klassifikationssystem
Dieses weltweit anerkannte System (entwickelt 1914 von Erich von Hornbostel und Curt Sachs) gilt kulturübergreifend für Ethnomusikologie und Organologie. Es klassifiziert nach Material, Form und Klangprinzip: Idiophone, Membranophone, Aerophone, Chordophone und Elektrophone.