In Australien haben Paläontologen die Fossilien einer neuen wombatähnlichen Art entdeckt, die vor etwa 25 Millionen Jahren lebte.
Benannt Mukupirna nambensis, das "mächtige Tier" war mindestens fünfmal größer als heutige Wombats, etwa so groß wie ein Schwarzbär und wog rund 150 kg.
Das gut erhaltene Fossil umfasst einen teilweisen Schädel und große Teile des Skeletts. Es wurde im Lake Eyre Basin in Südaustralien ausgegraben und zählt zu den ältesten bekannten Beuteltieren des Kontinents.
Forscher veröffentlichen ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Scientific Reports. Die Entdeckung trägt entscheidend zum Verständnis der Evolution moderner Wombats und ihres typischen Grabverhaltens bei.
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Pip Brewer, stellvertretende Leiterin der Sammlungs-Task-Force am Natural History Museum und Mitautorin der Studie, erklärt: „Mukupirna offenbart eine faszinierende Mischung von Merkmalen und liefert Beweise für eine enge Verbindung zwischen Wombats und der ausgestorbenen Gruppe der Wynyardiids.“
„Es deutet darauf hin, dass Anpassungen zum Graben nach Nahrung bereits bei den frühesten Mitgliedern der Wombat-Familie vorhanden waren – und wahrscheinlich zu ihrem Überleben bis heute beigetragen haben.“
„Obwohl zuvor vermutet, konnte dies bisher nicht getestet werden, da die ältesten fossilen Wombats nur aus Zähnen und Schädelfragmenten bekannt sind.“
Ein internationales Forscherteam, darunter Wissenschaftler der University of Salford, analysierte die anatomischen Merkmale des Fossils.
Sie datieren es ins späte Oligozän vor 25 bis 26 Millionen Jahren.
Mukupirna – was in den Aborigines-Sprachen Dieri und Malyangapa „große Knochen“ bedeutet – gehört zu einer neuen Linie der Vombatiformes, zu der Wombats, Koalas und ihre fossilen Verwandten zählen.
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Dr. Robin Beck, Biologiedozent an der University of Salford und Leiter der Studie, betont: „Mukupirna ist eines der best erhaltenen Beuteltiere aus dieser Epoche in Australien.“
„Es verrät viel über die Evolution von Wombats, Koalas und ihren Verwandten. Bemerkenswert ist vor allem seine Größe – ein beeindruckendes, mächtiges Tier.“