Im Jahr 2004 untersuchte Gerald Mayr, Paläontologe am Senckenberg Forschungsinstitut in Deutschland, zwei versteinerten Vögel, die in den Felsen von Fraunweiler, einem Dorf in Süddeutschland, entdeckt wurden.
Jedes versteinerten Fossil ist ein Fenster in die ferne Vergangenheit, als das Fliegen noch eine relativ neue Errungenschaft der Wirbeltiere war. Doch diese Exemplare auf Mayrs Tisch waren außergewöhnlich...
Sie maßen nur vier Zentimeter Länge, mit Schnäbeln, die zweieinhalb Mal länger als ihre Schädel waren, und Flügelknochen, die dem kurzen, stämmigen Humerus moderner Kolibris glichen. Mayr identifizierte sie als frühe Kolibris – eine sensationelle Entdeckung, da sie einen Ozean entfernt von ihrem heutigen Verbreitungsgebiet in Amerika lagen.
Bisherige Kolibri-Fossilien aus Südamerika sind erst eine Million Jahre alt. Diese Funde aus Deutschland, Polen und Frankreich sind viel älter und repräsentieren Vorfahren. Mayr benannte sie passend Eurotrochilus inexpectatus, den "unerwarteten europäischen Kolibri".
Jeder, der einen Kolibri beobachtet hat, ist von seinem schwebenden Flug beeindruckt – sein Name leitet sich davon ab. Mit 50 bis 200 Flügelschlägen pro Sekunde erzeugen sie ein hörbares Brummen.
Keine andere Vogelart erreicht diese Frequenz. Während einige schweben können, beherrschen nur Kolibris die Luft derart meisterhaft, dass sie sogar rückwärts fliegen.
Sie stellen einen Höhepunkt der Evolution dar: Ihre Brustmuskeln machen fast ein Drittel ihres Körpergewichts aus – doppelt so viel wie bei den meisten Vögeln. Dazu schlägt ihr Herz bis zu 1.200 Mal pro Minute, im Vergleich zu unseren 80 Schlägen.
Ihr Flug basiert auf einzigartigen Skelettmerkmalen. Das Brustbein ist deutlich größer und bietet Ankerpunkte für die massiven Muskeln. Die Flügel sitzen über einem Kugelgelenk am Brustbein – ein Merkmal, das sie mit Mauerseglern teilen –, was eine effiziente Drehung ermöglicht. So erzeugen sie 25 % ihres Auftriebs bereits im Aufschlag.
Um diesen Energieverbrauch zu decken, nähren sie sich kalorienreich von Nektar und gelegentlich Insekten. Bei menschlichem Stoffwechsel wären das 155.000 Kalorien täglich.
Wie Kolibris das Schweben erlernten
Um ihren Schwebeflug zu verstehen, reisen wir weiter zurück in die Kreidezeit vor 66 bis 145 Millionen Jahren – eine Ära biologischer Blüte.
Frühe Blumen lockten Insekten mit Düften und Farben zur Bestäubung. Später kam Nektar hinzu, was Insekten und schließlich Vogelvorfahren anzog.
Diese Koevolution bot Kolibri-Ahnen reiche Nahrungsquellen.
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Zur Nektaraufnahme entwickelten Vögel das Schweben durch Flügeldrehung – eine Innovation, die Auftrieb in beiden Schlägen erzeugt.
Weitere Anpassungen: Ihre Zungen saugen Nektar passiv auf; Schnäbel sind spezialisiert, z. B. beim Schwertschnabelkolibri länger als der Körper oder beim Sichelschnabelkolibri gebogen für Helikonien.
Es gibt 361 Arten: Der Bienenkolibri ist der kleinste Vogel, ein anderer wandert 3.000 Meilen, die Feuerkrone von Juan Fernández ist bedroht. Kein Wunder, dass Kolibris seit Langem faszinieren.
