Altägyptische Hieroglyphen wurden mit der letzten bekannten Inschrift im Jahr 394 n. Chr. nicht mehr verwendet, und das Wissen um ihre Lesung ging verloren. Die Entdeckung des Rosetta-Steins änderte dies grundlegend.
Der 1799 entdeckte Rosetta-Stein war der entscheidende Schlüssel zur Übersetzung ägyptischer Hieroglyphen. Die beeindruckende Steinplatte trägt denselben Text in drei Schriften: Griechisch, altägyptische Hieroglyphen und „Demotisch“ – eine kursive Form der altägyptischen Schrift.
Der Text handelt von einem Rechtsdekret aus Memphis, Ägypten. Die letzte Zeile lautet: „Dieses Dekret soll auf einer Stele aus hartem Stein in heiligen und einheimischen [d.h. Ebenbild des ewig lebenden Königs]."