Ein prähistorisches Krokodil, das vor etwa 180 Millionen Jahren lebte, wurde nun endgültig identifiziert – fast 250 Jahre nach der Entdeckung seiner versteinerten Überreste.
Ein fossiler Schädel, der in den 1770er Jahren in einem Steinbruch bei der bayerischen Stadt Altdorf in Deutschland gefunden wurde, gehört zur Art Mystriosaurus laurillardi. Diese Krokodile bevölkerten tropische Gewässer während der Jurazeit.
In den letzten 60 Jahren galt das Tier als Steneosaurus bollensis, eine ähnliche Art aus derselben Epoche, wie Forscher berichten.
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Paläontologen haben die Art durch detaillierte Analysen von Fossilien aus Großbritannien und Deutschland präzise bestimmt. Das Team, zu dem Experten der University of Edinburgh gehörten, stellte fest, dass auch ein Schädel aus Yorkshire aus dem 18. Jahrhundert zu Mystriosaurus laurillardi gehört.
Dr. Mark Young von der School of GeoSciences an der University of Edinburgh erklärt: „Die Entschlüsselung der komplexen Geschichte und Anatomie von Fossilien wie Mystriosaurus ist essenziell, um die Diversifizierung der Krokodile in der Jurazeit zu verstehen. Ihr rasanter Anstieg der Biodiversität vor 200 bis 180 Millionen Jahren ist bis heute wenig erforscht.“
Dieses mehr als vier Meter lange Meeresraubtier besaß eine lange Schnauze mit spitzen Zähnen und jagte Fische. Es teilte die warmen Meere mit Ammoniten und großen Meeresreptilien wie Ichthyosauriern.
Die Fossilfunde in Deutschland und dem Vereinigten Königreich deuten darauf hin, dass Mystriosaurus mühelos zwischen Inseln schwamm – ähnlich wie heutige Salzwasserkrokodile.
Sven Sachs vom Naturkunde-Museum Bielefeld, Leiter der Studie, beschreibt: „Mystriosaurus ähnelte einem Gharial, hatte jedoch eine kürzere Schnauze mit nach vorne gerichteter Nasenöffnung – im Gegensatz zu fast allen anderen fossilen und lebenden Krokodilen, bei denen sie oben auf der Schnauze liegt.“
Das Fossil entdeckte Johann Friedrich Bauder, ein Kaufmann, Naturforscher und von 1770 bis 1776 Bürgermeister von Altdorf.
Die Studie, geleitet vom Naturkunde-Museum Bielefeld, erscheint in der Fachzeitschrift Acta Palaeontologica Polonica. Sie wurde von der Palaeontographical Society, dem Leverhulme Trust und dem Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada gefördert.