Wissenschaftler haben herausgefunden, dass eine ausgestorbene Spezies von Zwergelefanten ihre Größe halbiert und ihre Körpermasse in einem Zeitraum von nur 350.000 Jahren um fast 85 Prozent geschrumpft ist, nachdem sie sich aus einem der größten Landsäugetiere entwickelt hat, das je gelebt hat.
In einem Phänomen, das als „wirklich auffällig“ beschrieben wird, ist Palaeoloxodon mnaidriensis , der vor etwa 19.000 Jahren ausstarb, verlor mehr als 8.000 kg an Gewicht und fast 2 m an Höhe, nachdem er sich von dem viel größeren Geradzahn-Elefanten Palaeoloxodon antiquus getrennt hatte , die fast 4 m groß war und 10.000 kg wog.
S. Antiquus war viel größer als heutige Elefanten:Ein Erwachsener hätte sein Kinn leicht auf den Rücken eines Elefantenbullen der afrikanischen Savanne legen können.
Ein Team internationaler Forscher, dem Wissenschaftler der Nottingham Trent University, der Universitäten York und Cambridge sowie des Natural History Museum in London angehörten, analysierte molekulare und fossile Beweise, um die Verzwergungsrate der Art zu berechnen.
Sie fanden heraus, dass der Zwergelefant, der auf der Insel Sizilien lebte, über einen Zeitraum von bis zu 352.000 Jahren pro Generation um maximal 200 kg und 4 cm an Gewicht und Größe abnahm.
Um es in einen Zusammenhang zu bringen, sagten die Forscher, dass die Größenreduktion von P. mnaidriensis ist vergleichbar mit modernen Menschen, die ungefähr die Größe eines Rhesusaffen annehmen.
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„Das Ausmaß der Zwergenbildung, das aus diesem schnellen Evolutionsprozess resultiert, ist wirklich beeindruckend, was zu einem Verlust der Körpermasse von fast 85 Prozent bei einem der größten Landsäugetiere aller Zeiten führt“, sagte Dr. Axel Barlow, Experte für Paläogenomik und molekulare Biowissenschaften in School of Science and Technology der Nottingham Trent University.
„Als Nachkommen von Riesen gehören die ausgestorbenen Zwergelefanten zu den faszinierendsten Beispielen für die Evolution auf Inseln.“
Der große, gerade Stoßzähne P. Antik lebten vor 800.000 bis 40.000 Jahren auf dem europäischen Festland, und es wird angenommen, dass diese Säugetiere Sizilien vor 70.000 bis 200.000 Jahren besiedelten. Das Leben in einer insularen und isolierten Umgebung beschleunigte den Evolutionsprozess für die Inselkreaturen, was als „Evolution in Aktion“ bezeichnet wird, und eine neue Art, P. mnaidriensis , tauchte bald auf.
Die Forscher glauben, dass der Zwergenbildungsprozess begann, als sich der sizilianische Elefant von seinem Verwandten auf dem Festland entfernte.
Für ihre Studie analysierte das Team die Überreste eines Zwergelefanten, der in der Puntali-Höhle auf Sizilien ausgegraben wurde und vermutlich zwischen 50.000 und 175.000 Jahre alt ist.
Sie untersuchten ein Stück Felsenbein – ein Teil des Schädels, der das Innenohr hält – das dafür bekannt ist, die DNA besser zu bewahren als andere Teile des Skeletts.
„Indem wir alte DNA mit paläontologischen Beweisen kombinieren, können wir das Timing beobachtbarer evolutionärer Veränderungen mit größerer Genauigkeit zeigen“, sagte Barlow.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht .