Neue Forschungsergebnisse dämpfen die Annahme, unsere Milchstraße sei eine außergewöhnliche Galaxie: Sie folgt einem Standardmuster der kosmischen Entwicklung.
Ein Team der University of Sydney hat erstmals die Struktur einer Galaxie detailliert analysiert, die unserer Milchstraße sehr ähnlich ist. Die Parallelen zwingen uns, unser Verständnis des lokalen Universums neu zu bewerten.
Die Spiralstruktur der Milchstraße umfasst zwei Sternenscheiben: eine dicke mit hauptsächlich alten Sternen und niedrigem Metallgehalt (Eisen zu Wasserstoff und Helium) sowie eine dünne Scheibe mit jüngeren, metallreicheren Sternen – darunter unsere Sonne. Bisher gingen Astronomen von einem dramatischen Ereignis aus, wie einer Kollision zweier unterschiedlicher Galaxien.
Die neu untersuchte Galaxie UGC 10738 weist jedoch eine identische Struktur auf.
„Unsere Beobachtungen zeigen, dass die dünnen und dicken Scheiben der Milchstraße nicht durch ein gigantisches Verschmelzungsevent entstanden sind, sondern einem „Standardpfad“ der Galaxienbildung folgen“, erklärt Dr. Nicholas Scott, leitender Wissenschaftler der Studie. „Galaxien wie unsere können daher als ‚normale“ Spiralgalaxien gelten.“
Statt einer Seltenheit sind Milchstraßen-ähnliche Galaxien weit verbreitet. Dies markiert einen Meilenstein in der Astronomie:
„Wir können detaillierte Daten der Milchstraße nutzen, um ferne Galaxien besser zu verstehen, die wir sonst nur schwach beobachten können“, betont Scott.
Früher konnten Astronomen Scheiben in anderen Galaxien sehen, aber nicht die Sternenzusammensetzung analysieren.
Scott und Kollegen verwendeten das Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte in Chile für UGC 10738, 320 Millionen Lichtjahre entfernt. Von der Kante gesehen offenbart die Galaxie ihren Querschnitt.
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„Mit dem MUSE-Instrument maßen wir die Metallhälfte der Sterne in dicken und dünnen Scheiben“, ergänzt Co-Leiter Dr. Jesse van de Sande. „Die Ergebnisse stimmen mit der Milchstraße überein: alte Sterne oben, junge unten. Weitere Untersuchungen bestätigen dies.“
Dieser Fund vertieft unser Galaxienwissen, so Co-Autor Prof. Ken Freeman von der Australian National University: „Die Milchstraße ist eine typische Scheibengalaxie. Ihre Entstehung spiegelt die anderer wider.“