Im Juli 2005 wurde Carol beim Überqueren einer stark befahrenen Straße von zwei Autos erfasst. Sie überlebte, erlitt jedoch eine schwere Hirnverletzung, die sie in einen vegetativen Zustand versetzte – mit geringer Aussicht auf Besserung. Carols Leben war für immer verändert. Ein Moment der Unachtsamkeit hatte ihre Zukunft neu definiert und zeigt, wie zerbrechlich unser Dasein ist.
Der vegetative Zustand gilt als „Wachheit ohne Bewusstsein“. Betroffene öffnen die Augen, haben Schlaf-Wach-Zyklen, reagieren jedoch nicht auf Reize. Lange Zeit hielten Experten sie für bewusstlos, ohne Erkenntnis ihrer selbst oder Umwelt.
Monate nach dem Unfall scannten wir Carol per fMRT im Addenbrooke’s Hospital in Cambridge. Wir baten sie, sich vorzustellen, sie spiele intensiv Tennis. Ihr prämotorischer Kortex aktivierte sich – genau wie bei gesunden Probanden. Das bewies: Carol hatte die Anweisung verstanden und bewusst umgesetzt, obwohl sie seit fünf Monaten körperlich unresponsive war. Sie war nicht vegetativ, sondern bei Bewusstsein.
In weiteren Jahren verfeinerten wir die Methode und kommunizierten mit Scott, der scheinbar 12 Jahre im Wachkoma lag nach einem Unfall mit einem Polizeiauto. Durch gezielte Gehirnaktivität signalisierte er „Ja“ oder „Nein“: Er wusste, wo er war, was er mochte und hatte keine Schmerzen. Am Bett blieb er jedoch reaktionslos.
- Instant Genius Podcast: Bewusstsein und Koma, mit Dr. Adrian Owen
Bis 2016 scannten wir weltweit über 1.000 Patienten. Unabhängige Analysen zeigen: 20–25 % waren wie Carol und Scott bewusst, gefangen in regungslosen Körpern, hörten alles mit.
Schätzungen für die USA: 15.000 bis 40.000 solcher Patienten. Weltweit Zehntausende, die nicht das sind, wofür sie gelten.
Trotz Beweisen zögern Behórden. 2021 hieß es im Royal College of Physicians: Keine routinemäßige Bildgebung bei anhaltenden Störungen. Zu viele werden „ingelagert“, ohne Chancen auf Diagnostik moderner Experten.
Wir wissen: Viele waren bei vollem Bewusstsein. Fehlende fMRT raubt ihnen die Stimme für Kommunikation und Entscheidungen zu Therapie. Es ist Zeit, diese Technologie einzusetzen – für ihr Recht unter den Lebenden.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 370 des BBC Science Focus Magazine.