Auch wenn unsere fernen afrikanischen Vorfahren wahrscheinlich Kapjagdhunden und verwandten Arten begegneten, die ebenfalls in gut organisierten Rudeln jagten, als sie vor etwa 40.000 bis 50.000 Jahren zum ersten Mal in Europa ankamen, hätten sie die Jagdstrategie des Grauwolfs hautnah miterlebt vielleicht sogar begonnen, es nachzuahmen. Obwohl Menschen und Wölfe sonst wenig gemeinsam hatten, war die Fähigkeit zur Zusammenarbeit innerhalb einer eng verbundenen Familiengruppe bei beiden Arten sehr stark.
Die grundlegende soziale Einheit ist das Wolfsrudel. Es ist fast ein eigenständiger Organismus, der von den einzelnen Mitgliedern getrennt ist und dessen Überleben als Einheit von größter Bedeutung ist. Ein Wolf, der ausgeschlossen, vom Rudel exkommuniziert wird, muss einen anderen finden und darin aufgenommen werden, oder er muss verhungern und einen frühen Tod erleiden.
Ein typisches Rudel ist eine Großfamilie von etwa einem halben Dutzend verwandter Personen. Gelegentlich werden zuverlässig Rudel von dreißig Wölfen gemeldet, aber die hundertköpfigen „Superrudel“, über die fröhlich in der Presse berichtet wird, geben eine gute Kopie ab, sind aber höchst verdächtig. Ein typisches Beispiel, wie dieses von MailOnline , heißt es:„Berichten zufolge … wurde der Ausnahmezustand ausgerufen, als die ostsibirische Stadt Werchojansk am Ufer des Flusses Jana von vierhundert gefräßigen Wölfen umzingelt wurde, die dreißig der Pferde des Dorfes töteten und die verängstigten Dorfbewohner sich fragten, ob sie es tun würden als nächstes auf der Speisekarte.“ Diese Geschichte spielt mit unserer tief sitzenden Angst vor Wölfen, die zusammen mit unserer Angst vor den dunklen, tiefen Wäldern und gefährlichen Raubtieren ein weiterer Aspekt des paläolithischen Archetyps ist, der bis heute Teil unseres Wesens ist.
Das Leben im Wolfsrudel ist viel prosaischer. Wie wir gesehen haben, gibt es normalerweise nur ein Zuchtpaar in jedem Rudel, das Alpha-Paar, und die Zucht findet nur einmal im Jahr statt, im Februar oder März, wobei die Jungen nach 63 Tagen geboren werden. Würfe sind normalerweise zwischen vier und sechs, aber die Anzahl variiert je nach Verfügbarkeit von Nahrung. In guten Jahren können bis zu einem Dutzend Welpen in einem Wurf sein, während das Alpha-Paar in mageren Jahren überhaupt nicht brüten kann.
Welpen werden taub und blind geboren. Sie können nach ein paar Tagen hören, öffnen etwa 10 Tage später ihre Augen und werden mit fünf Wochen entwöhnt. Zu diesem Zeitpunkt haben sie sich aus der Höhle herausgewagt, bleiben aber beim Spielen in der Nähe des Eingangs. Das Spiel beginnt damit, die überaus wichtige soziale Ordnung innerhalb des Wurfes herzustellen, die, obwohl sie sich viele Male ändert, der letztendlichen Organisation des Rudels zugrunde liegt. Hundebesitzer und Züchter werden viele der gleichen Meilensteine erkennen.
Während wir im Umgang einer Mutter mit ihren Jungen reichlich Demonstrationen von Liebe und Hingabe sehen, wird dies durch die rücksichtslose Disziplin der Wildnis unterstrichen. Jedes Jungtier, das Anzeichen einer körperlichen Behinderung zeigt, wird getötet und sogar gefressen. Jede dieser Maßnahmen, die hormonelle Regulierung der Wurfgröße entsprechend dem Beutereichtum und die Eliminierung von Schwachen und Behinderten, dient dazu, das Überleben des Rudels zu sichern.
Ebenso das Interesse der anderen Erwachsenen an den Jungen des Alpha-Weibchens und die Zuneigung, die die Jungen zurückgeben. Im Gegensatz zu vielen anderen Arten unternehmen Erwachsene keinen Versuch, Futter aufzunehmen, das heranwachsenden Welpen gegeben wird, und innerhalb des Rudels herrscht ein starkes Gefühl des Respekts für die soziale Ordnung.
Dies erinnert an das Verhalten vieler sozialer Insekten wie Bienen und Ameisen, wo das Leben der Arbeiterinnen, allesamt unfruchtbar, vollständig dem Überleben der Nachkommen der Alpha-Frau, der Königin, gewidmet ist. Die evolutionäre Erklärung für diesen Altruismus ist, dass, obwohl die Arbeiter keine eigenen Nachkommen haben, ihre Bemühungen, ihre Schwester, die Königin, zu unterstützen, dazu beitragen, dass ihre DNA an die nächste Generation weitergegeben wird.
Wie beim Bienenstock ist das Wolfsrudel im Grunde eine Großfamilie. Der österreichische Zoologe, Ethologe und Ornithologe Konrad Lorenz, ein scharfsinniger Beobachter des Hundeverhaltens, interpretierte den Altruismus des Wolfsrudels als Beginn eines primitiven Moralgefühls. Der starke Familiensinn, den der Wolf zeigt und den wir, wenn auch ungeschickt, teilen, ist der Kern der unerwartet engen Beziehung, die unsere Vorfahren zu diesem wilden Tier aufbauen konnten und die einige von uns weiterhin mit ihren Haustieren genießen.
Die meisten Untersuchungen zum Verhalten von Wölfen, insbesondere in den frühen Tagen, wurden an in Gefangenschaft gehaltenen Tieren durchgeführt, die auf ein Gebiet beschränkt waren, das nur einen Bruchteil der Größe des natürlichen Territoriums ausmachte. Diese Tiere wurden täglich gefüttert, mussten also nicht jagen und waren auch nicht unbedingt miteinander verwandt, wie es in freier Wildbahn der Fall ist. John Bradshaw von der University of Bristol ist auf das Verhalten von Hunden spezialisiert. Er ist zu dem Schluss gekommen, dass die allgemein verbreitete Ansicht einer streng durchgesetzten Dominanzhierarchie innerhalb von Wolfsrudeln ernsthaft verzerrt ist, nur weil die in Gefangenschaft beobachteten Tiere nicht miteinander verwandt sind.
In Gefangenschaft gehaltene Tiere neigen dazu, aggressiver miteinander umzugehen, als allgemein in freier Wildbahn zu sehen ist, und dies ist aus Sicht von Bradshaw keine Überraschung. Theorien über Rudelverhalten auf gefangene Wölfe zu stützen, wäre so, als würde man alle Feinheiten normaler menschlicher Interaktionen aus dem Verhalten von Langzeit-Gefängnisinsassen ableiten.
Laut Bradshaw ist diese Fehlinterpretation des Rudelverhaltens, insbesondere der Rolle des „Alpha-Männchens“, für einige der unangenehmeren Methoden des Hundetrainings verantwortlich, die oft körperliche Bestrafung beinhalten. Adolph Murie, der erste Biologe, der Wölfe in ihrem natürlichen arktischen Lebensraum richtig untersuchte, hinterließ den Eindruck, dass Wölfe innerhalb eines Rudels in erster Linie freundlich zueinander waren. Im Gegensatz zu gefangenen Wölfen müssen sie unbedingt miteinander auskommen, um zu überleben.
Obwohl Disziplin eine harte Seite hat, lenkt sie nicht von den freundschaftlichen und sich gegenseitig unterstützenden Beziehungen ab, die die grundlegenden Klebstoffe des Rudels sind. Obwohl die Struktur innerhalb eines Rudels fließend ist und sich mit der Zeit und den Umständen ändern kann, gibt es zwei getrennte Hierarchien. Das Alpha-Weibchen und das Alpha-Männchen haben Vorrang vor den anderen ihres Geschlechts, und obwohl früher angenommen wurde, dass sie das einzige Brutpaar bilden, stellt sich nun heraus, dass, obwohl das Alpha-Weibchen das einzige Tier ist, das Junge hat, es nicht immer das Alpha-Männchen ist das ist der Vater. Auch hier wird, eher locker, der Vorrang durch eine Vielzahl von Körperhaltungen und Gesten signalisiert, und im Allgemeinen, aber nicht immer, sind die Alphatiere die ersten, die nach einer Beute fressen.
Der Mythos vom Alpha-Männchen, das niemals herausgefordert werden darf, ist zu einer leicht erkennbaren Karikatur unserer menschlichen Gesellschaft geworden, basiert aber zumindest teilweise auf unserem verzerrten Bild von der sozialen Ordnung des Wolfsrudels. Es ist die Alpha-Frau, die das größte Mitspracherecht hat. Sie wählt das Opfer aus und leitet die Jagd. Die Beta-Tiere sind diejenigen, die den Willen des Alpha-Weibchens durchsetzen, indem sie zum Beispiel die Beute herausfordern, um ihr zu helfen, ihre Fitness einzuschätzen. Kurz bevor die Jungen geboren werden, versammelt sich das Rudel in der Nähe des von der schwangeren Frau gewählten Brutplatzes, um zu helfen. Sie bringen ihr Futter und nachdem die Welpen entwöhnt sind, übernehmen sie die Verantwortung dafür, ihnen die Wege des Rudels beizubringen.
Die Parallelen zu unserem eigenen Familienleben sind verblüffend, und darin liegt die Wurzel der Bindung zwischen den beiden Arten. Der Wolf hat zwangsläufig seine sozialen Arrangements an seine Methode der kooperativen Jagd angepasst, und dies wirkt sich auf eine Weise auf sein Familienleben aus, die wir sehr vertraut finden. Als unsere paläolithischen Vorfahren zum ersten Mal in Europa auf den grauen Wolf trafen, sahen sie ein wildes Tier, das sich auf der Jagd ähnlich verhielt wie sie selbst. …
Das Bündnis, das unsere Vorfahren mit dem Wolf schlossen, war ein Ereignis von grundlegender Bedeutung in der menschlichen Evolution und reiht sich in eine Reihe mit anderen Innovationen wie Pfeil und Bogen, dem Speerwerfer und der Blüte von Kunst und Musik. All diese Dinge sicherten das Überleben unserer Vorfahren unter den härtesten Bedingungen der Eiszeit.