Die Erde wimmelt von Pilzen. Durch Wälder, Dschungel, Grasland und Wüsten; in Pfützen, an Seeufern und auf dem Meeresboden; zwischen Rissen im Stein und auf den Gipfeln der Berge; in allen Klimazonen und auf allen Kontinenten.
Pilze lassen sich bei einem Spaziergang in regennassen Wäldern ebenso leicht finden wie im Gang der Produkte oder einfach durch das Stechen eines Fingers in gesunde Erde. Sie sind unverzichtbar und allgegenwärtig. Drehen Sie einen Stein um, graben Sie unter den Wurzeln eines Baumes, schöpfen Sie eine Handvoll Wasser, öffnen Sie den Mund:Da sind die Pilze. Hören Sie für einen Moment auf zu lesen und atmen Sie tief ein – Sie haben gerade ihre Sporen eingeatmet.
Ob wir es wissen oder nicht, unser tägliches Leben ist voller Pilzinfektionen:im Bier und Wein, den wir trinken; Brot, Käse, Joghurt, Tempeh und Sojasauce, die wir essen; Tausende von Medikamenten und Chemikalien, auf die wir uns verlassen; und die unscharfen Flecken, die unsere Tomaten zu Brei machen.
Aber mehr als nur Annehmlichkeiten, Unannehmlichkeiten oder kulinarische Erlebnisse zu bieten, binden Pilze die lebende Welt in einem bedeutungsvollen, sogar wörtlichen Sinne, leise und weitgehend unsichtbar, zusammen. Ihre exquisit feinen Fasern belüften Böden, verbessern die Wasserspeicherung und schützen vor Erosion. Unterdessen wälzen sich Pilze endlos unter den Füßen und mobilisieren die Voraussetzungen für neues Leben.
Sie werden als primäre Zersetzer bezeichnet, weil sie oft als erste an der Reihe sind, um tote oder sterbende Bäume, Laub und anderen organischen Abfall zu fressen, Nährstoffe freizusetzen und die Nachfolgeketten in Gang zu setzen, die die Ökosysteme unseres Planeten antreiben. Der mykologische Innovator Tradd Cotter verwendet den Begriff molekulare Schlüssel um ihre Fähigkeit zu beschreiben, eine breite Palette chemischer Bindungen freizusetzen, wie z. B. solche, die Pflanzen, Käfer, Bakterien und alles andere bilden, was auf der Speisekarte eines Pilzes landet. In diesen Fähigkeiten verbinden Pilze alle Lebewesen in wesentlichen Beziehungsnetzen; ohne sie würden ganze Ökosysteme zusammenbrechen.
Und doch stehen Pilze, obwohl sie grundlegend sind, nicht im Mittelpunkt; vielmehr veranschaulichen sie die Verbundenheit und gegenseitige Abhängigkeit allen Lebens. Unsere eigene Gesundheit hängt von schwindelerregend vielfältigen Gemeinschaften mikroskopisch kleiner Organismen ab, die wir als unsere Mikro- und Mykobiome bezeichnen.
Wissenschaftler haben herausgefunden, dass nur 43 Prozent der Zellen, aus denen unsere körperliche Form besteht, tatsächlich menschlich sind; Der Großteil dessen, was als „uns“ gilt, besteht aus Bakterien, Pilzen und anderen Mikroben. Auf jedes menschliche Gen in unserem Körper kommen 360 mikrobielle Gene. Es reicht aus, um eine Identitätskrise auszulösen. Wie Professor Ruth Ley, Direktorin für Microbiome Science am Max-Planck-Institut für Entwicklungsbiologie, es ausdrückte:„Dein Körper ist nicht nur du.“
Auch wenn Mikroben im Weltbild der Wissenschaft an Bedeutung gewonnen haben, sind Pilze Randfiguren geblieben. Pilze galten bis zur zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts als eine unkonventionelle Untergruppe von Pflanzen; erst 1969 wurden sie offiziell als ein völlig eigenständiges Reich des Lebens anerkannt, das allen anderen – Tieren, Pflanzen, Bakterien – in Bezug auf Umfang, Vielfalt und ökologische Bedeutung ebenbürtig ist.
Es wird oft darauf hingewiesen, dass Tiere, Amöben und Pilze enger miteinander verwandt sind als mit Pflanzen, was erklären könnte, warum sie gleichzeitig fremd und unheimlich vertraut erscheinen können. Viele sehen aus wie etwas zwischen Tier und Gemüse, mit einer angeblich wurzelähnlichen Struktur im Untergrund und Pilzen darüber, die oft als „fleischig“ bezeichnet werden. Manche schützen sich sogar mit Melanin; Lassen Sie einen Shiitake-Pilz eine Weile in der Sonne liegen, und sein Fleisch wird mit Vitamin D überschwemmt.
Das älteste bestätigte Pilzfossil ist auf etwa 800 Millionen Jahre datiert, obwohl es möglich ist, dass Pilze – und wenn nicht Pilze, dann etwas ganz Ähnliches – in Fossilien vor 2,4 Milliarden Jahren gefunden wurden. Unabhängig davon zeigen die meisten aktuellen Ansichten des Evolutionsbaums, dass sich Tiere vor etwa einer Milliarde Jahren von Pilzen getrennt haben.
Das war ungefähr zu der Zeit, als das Leben auf der Erde noch auf die Ozeane beschränkt war, und tatsächlich standen Pilze im Vordergrund bei der Bewegung an die Küste, eng verbunden mit dem Leben der frühesten Landpflanzen, in symbiotischen Beziehungen, die bis heute andauern. Fossilien in Québec und anderswo zeichnen das Bild einer 400 Millionen Jahre alten Welt, in der die größten Lebewesen an Land die Prototaxiten waren, sieben Meter hohe Spitzen von etwas, das eine Art Flechte gewesen zu sein scheint – sie selbst Verstrickungen von Pilzen und photosynthetisierenden Algen – die wie blinde Wachtürme über den Landschaften des Ordoviziums aufragten.
Heutzutage sind Pflanzen die Biomasse-Schwergewichte der Welt, aber Pilze bleiben tief mit ihnen und ihrer Umgebung verflochten, transportieren Nährstoffe und übermitteln chemische Informationen, eine Art Kreislauf und Nervensystem in einem. Als alte Hasen der Symbiose bilden Pilze Netzwerke im wörtlichen Sinne, als netzartige Wesen unter der Erde und in anderen Organismen, und auch im relationalen Sinne als Schnittstellen zwischen Organismen.
Es wurde festgestellt, dass alle Pflanzenarten sogenannte endophytische Pilze beherbergen, die als versteckte Fäden leben, die in und zwischen ihren Zellen – in den Wurzeln, Stängeln, Blättern, Blüten, Früchten – verwoben sind und dazu dienen, Nährstoffe zu verstoffwechseln oder die Nahrungssuche zu unterbinden, im Wesentlichen als adoptierte Organe an ihren Wirt und umgekehrt.
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Mittlerweile erweitert die überwiegende Mehrheit der Pflanzen – etwa 92 Prozent der bekannten Arten – ihre Wurzelreichweite dank der engen Verflechtung mit Mykorrhizae. Wörtlich „Wurzelpilze“, Mykorrhizae lösen Mineralien aus dem Boden im Austausch für Pflanzenzucker, der durch Photosynthese produziert wird.
Doch trotz der Allgegenwärtigkeit und Bedeutung von Pilzen fehlt vielen Menschen sogar ein grundlegendes Verständnis davon, was sie sind oder wie sie leben. Als Säugetiere können wir nicht umhin, ein intuitives Gespür dafür zu haben, was Tiere sind und was wir zum Überleben brauchen:Wasser, Nahrung, Sauerstoff, Temperaturen in bestimmten Bereichen.
Auch ohne botanischen Hintergrund werden viele mit den Grundlagen von Pflanzen vertraut sein:Sie saugen Wasser und Mineralien aus dem Boden über Wurzeln auf, wandeln Sonnenlicht durch Photosynthese in Energie um, „atmen“ Kohlendioxid ein, „atmen“ Sauerstoff aus und geben Kälte ab Schatten. Dies sind die einfachsten Grundlagen, aber es ist mehr, als viele Menschen über Pilze wissen. Wenn Sie jemanden fragen, was ein Pilz frisst, errät er vielleicht Gülle, verrottendes Obst oder Häuser, was jeweils als richtige Antwort zählt.
Wenn man bedenkt, was für eine Vielzahl von Dingen Pilze verbrauchen oder verbrauchen können, ist es schwierig, falsch zu raten; Zigarettenstummel und Zikadenstummel wären gleichermaßen richtige Vermutungen. Aber fragen Sie einen Fremden wie Pilze fressen, und es ist eine gute Wette, dass Sie sie verblüffen werden. (Stümpfe gehören übrigens auch zur Pilzdiät.)
Der durchschnittlichen Person kann ein Mangel an Pilzkompetenz verziehen werden. Nachdem sich die Naturwissenschaften jahrhundertelang mit Pflanzen und Tieren beschäftigt haben, haben die Institutionen der Naturwissenschaften Pilzen nur langsam Priorität eingeräumt, und nur wenige von uns erhalten auch nur eine grundlegende Ausbildung in ihrer Biologie oder Ökologie. Trotzdem ist heute viel bekannt, vor allem dank der Bemühungen leidenschaftlicher Mykologen innerhalb und außerhalb dieser Institutionen.
Dennoch bleiben viele Details der Pilzbiologie, ihrer Evolutionsgeschichte und ihrer ökologischen Rolle in Böden, zwischen Pflanzen und in der menschlichen Kultur im Dunkeln. Für Neugierige bietet es lebenslange Forschung und viele Möglichkeiten, zu unserem Verständnis einer lebenswichtigen Dimension der Natur beizutragen. Zum Glück für die Nichtwissenschaftler unter uns ist kein Abschluss in Biologie erforderlich, um etwas über oder von Pilzen zu lernen.