Am 16. Oktober 1957, weniger als zwei Wochen, nachdem der russische Start von Sputnik in Amerika weit verbreitete Beunruhigung ausgelöst hatte, hob eine umkonfigurierte deutsche V-2-Rakete von ihrer Startrampe in Alamogordo, New Mexico, ab.
Die V-2, Deutschlands Terrorwaffe des Zweiten Weltkriegs, war nicht stark genug, um den Weltraum zu erreichen. Aber in 85 km Höhe über der Erde wurde ein Sprengstoff in seinem Nasenkegel gezündet, der eine Ladung Aluminiumkugeln nach oben und aus der Umarmung des Planeten schoss.
Die Weltraummurmeln, die die Zeitungen von Menschenhand geschaffene Monde nannten, „wurden zum ersten Mal von der Erde weggeschossen, um nie wieder zurückzukehren“, schrieb Caltech-Professor Fritz Zwicky später. Nach seinen Berechnungen landeten seine kleinen Monde in einer Umlaufbahn um die Sonne. Seiner Meinung nach hatte er die sowjetischen Errungenschaften nicht nur erreicht, sondern übertroffen.
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Die amerikanische Regierung war anderer Meinung, ebenso wie die meisten Beobachter. Erst im Januar 1958 schlossen sich die Vereinigten Staaten mit dem erfolgreichen Start von Explorer 1 offiziell dem Weltraumrennen an.
Jahre später arbeitete ein Caltech-Student namens Robert Kirshner in einem Büro im Untergeschoss, das sarkastisch „Maschinenraum“ genannt wurde, als Zwicky, der im Ruhestand ein nahe gelegenes Büro bekleidete, vorbeikam. Kirshner, jetzt Clowes-Professor für Naturwissenschaften in Harvard, war zu dieser Zeit mit den Hetzreden des alten Mannes gegen die „grauen Denker“ vertraut, die ihn gequält und sein Genie nicht erkannt hatten.
Sein mürrisches Knurren ließ Kirshner an einen Piraten denken, ebenso wie die allgegenwärtige Augenklappe, die er trug, als er alte Fotoplatten nach Supernovae durchsuchte. Bei dieser Gelegenheit hatte Zwicky jedoch eine Frage an den jungen Mann. Was war das erste Objekt, das den Weltraum erreichte? „Sputnik“, antwortete Kirshner zuversichtlich.
"Falsch!" schrie Zwicky. Dann erzählte er die Geschichte seiner künstlichen Monde. Kirshner nickte, um den mürrischen alten Mann zu erfreuen. Einige Zeit später besuchte Kirshner die National Space Hall of Fame in New Mexico und war fassungslos, als er eine Gedenktafel sah, die an Zwickys Leistung erinnert.
Ich will verdammt sein, dachte Kirshner. Je mehr er Zwickys Behauptungen nachging, desto beeindruckter war er. „Weil er so exzentrisch und aggressiv war, wurde ihm weniger Anerkennung zuteil, als er hätte bekommen sollen“, sagte Kirshner.
Das ist ein passendes Epitaph für Fritz Zwicky, den Schweizer Astrophysiker, der Neutronensterne und dunkle Materie vorhersagte, in den 1930er Jahren einen weltweiten Supernova-Wahn auslöste, ein Pionier des Düsenantriebs war und es nebenbei schaffte, fast jeden wichtigen Astronomen vor den Kopf zu stoßen des 20. Jahrhunderts.
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Kip S. Thorne, Feynman-Professor für Theoretische Physik am Caltech und Nobelpreisträger 2017 für Gravitationswellenforschung, verglich Zwickys „erstaunliches Gespür dafür, wie das Universum funktioniert“ mit den Erkenntnissen von Richard Feynman und Albert Einstein.
Seine ungewöhnlicheren Ideen, wie die Annäherung äußerer Planeten an die Sonne, um sie bewohnbar zu machen, damit friedliebende Menschen den Übeltätern auf der Erde entkommen können, erinnern andere an Johannes Kepler, den deutschen Mathematiker, der die Gesetze der Planetenbewegung formulierte. P>
„Kepler war ein Mystiker und Astrologe. Aber in dieser großen Masse an Unsinn gibt es die drei Kepler-Gesetze“, sagte George Djorgovski von Caltech, ein weiterer Zwicky-Fan.
Wieder andere, die Zwickys Renaissance-Flair und seine Weigerung, sich auf eine Disziplin zu beschränken, bemerken, werden an Tycho Brahe erinnert, den dänischen Adligen und Astronomen aus dem 16. Jahrhundert, der im Duell mit einem Kollegen um den besseren Mathematiker ein Stück seiner Nase verlor .
In Wahrheit war er all diese Dinge, teils exzentrisch, teils genial, völlig unbeherrscht.
Fritz Zwicky wurde 1898 in Bulgarien geboren, betrachtete die Schweiz aber als seine Heimat, obwohl er seine Mitbürger ebenso gerne als „die dümmsten Menschen der Welt“ verleumdete wie ihren Pazifismus lobte.
Er kam als Experte für die Struktur von Kristallen in die Vereinigten Staaten, wandte sich aber bald dem Himmel zu. In den frühen 1930er Jahren wurde er berühmt, als er vorhersagte, dass eine Supernova nach der Explosion zu einem Neutronenstern von nur 30 Kilometern Durchmesser kollabieren würde. Ein Teelöffel davon würde 4,5 Millionen Kilogramm wiegen.
Das Neutron war erst ein Jahr zuvor entdeckt worden, bevor er diese seltsame Vorhersage auf einer Konferenz der Stanford University machte. Seine Theorie war so ketzerisch, dass er laut einem Brief an einen Freund „(wenn) die Empörung der ausländischen Physiker die gleichen Ausmaße annimmt wie die der einheimischen, dann müssen wir um unser Leben fürchten. Als ich hier in einem Seminar die neue Theorie vorstellte, gab es einen solchen Aufruhr, dass einige der konservativeren Herren beinahe an Herzinfarkt gestorben wären.“
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Der leichtfertige Ton des Briefes offenbarte Zwickys übernatürliche Fähigkeit, Widerstand nicht als etwas zu befürchten oder zu vermeiden, sondern als Beweis dafür zu betrachten, dass man auf dem richtigen Weg war. Diese Eigenschaft war der Schlüssel zu seinen Entdeckungen und untermauerte seinen Ruf als schwieriger, rätselhafter Mann.
Wie die großen Mächte, die er aufzeichnete, verzerrte Fritz Zwicky die Bahnen aller, die mit ihm in Kontakt kamen, viele anziehend, ebenso viele vertreibend.
Als lebenslanger Skeptiker des expandierenden Universums nannte er diejenigen, die daran glaubten, „Pferde-Ärsche“. Aber seine bevorzugte Bezeichnung für einen Feind war „kugelförmiger Bastard“, womit er die Sprache der Physik verwendete, um eine Person zu beschreiben, die, egal welchen Bezugsrahmen man verwendete, ein Bastard blieb.
Prominenter unter diesen Feinden war Walter Baade, der deutsche Astronom, mit dem er Neutronensterne theoretisierte. Als sich ihre Arbeitsbeziehung verschlechterte, kursierten Geschichten, wonach Zwicky drohte, Baade zu töten. Als eine Klapperschlange in der Kuppel von Zwickys Lieblings-18-Zoll-Teleskop am Palomar Mountain in Kalifornien entdeckt wurde, beschuldigte er Baade, sie gepflanzt zu haben.
Im Zweiten Weltkrieg trug Zwickys Arbeit an Düsentreibstoffen, die dazu beitrugen, schwer beladene Flugzeuge schneller in die Luft zu bringen, nicht nur dazu bei, dass er als erster Ausländer die Medal of Freedom gewann, sondern bereitete auch die Voraussetzungen für die milliardenschwere Raketenindustrie der Nachkriegszeit.
Trotzdem und typisch für die Art und Weise, wie Zwickys Karriere wild zwischen atemberaubender Leistung und demütigender Verlegenheit schwankte, wurde Zwicky eines der bekanntesten Opfer des McCarthyismus, des Programms der US-Regierung zur Entlarvung angeblicher Kommunisten, und verlor seine streng geheime Freigabe, nachdem er sich geweigert hatte, zu werden ein amerikanischer Staatsbürger.
Seine Argumentation sei typisch für Zwicky:Eingebürgerte Bürger seien zweitklassig, weil ihnen die Staatsbürgerschaft entzogen werden könne. Dass Zweitklassigkeit ein Status war, den Fritz Zwicky nicht akzeptieren würde, versteht sich von selbst.
Zwickys Interessen waren zu breit gefächert, um sich auf die Wissenschaft zu beschränken. Er sammelte Spenden für Kinder, die durch den Krieg zu Waisen wurden, und half, die wissenschaftlichen Bibliotheken der kriegführenden Nationen wieder aufzufüllen, indem er Bücher benutzte, die Caltech ohne Erlaubnis angeeignet hatte.
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Er startete in den 60er Jahren eine öffentliche Kampagne gegen den Smog in Südkalifornien und formulierte eine neue Art von Argumentation, die er Morphologie nannte und von der er glaubte, dass sie den Kommunismus und den Faschismus auf den Müllhaufen der Geschichte verdammen würde
Zwicky gehörte zu der Generation, die glaubte, dass die Wissenschaft die Macht habe, Probleme zu lösen, die die Menschheit seit Jahrhunderten beschäftigten. Und er hielt an diesem Glauben fest, selbst nachdem andere, schockiert von der Verwüstung, die die Atombomben auf Japan angerichtet hatten, sich zu fragen begannen, ob die Wissenschaft überhaupt die Antworten hatte.
Als Richard Feynman sagte, dass Wissenschaftler in der Politik „so dumm wie der nächste Kerl“ seien, war Zwicky empört und beschuldigte Feynman der spirituellen Feigheit.
Fritz Zwicky weigerte sich zu glauben, dass er über alles so dumm war wie jeder andere. Am Ende waren es jedoch eher seine Fehden als seine Errungenschaften, die seine Erinnerung in den Jahren nach seinem Tod im Jahr 1974 im Alter von 75 Jahren geprägt haben.
Ein Großteil seiner Arbeit wurde vergessen oder bequemerweise ignoriert. Der letzte Schlag gegen seinen Ruf war der Kick vom großen 200-Zoll-Teleskop in Palomar, obwohl er mehr Supernovae, 120, als jemals zuvor in der Geschichte gefunden hat.
„Diese kugelförmigen Bastarde haben mich von dem gottverdammten 200-Zoll-Teleskop geworfen! Sonderregel aufgestellt. Grrr. Die könnte ich zermalmen“, wütete er eines Tages bei Robert Kirshner.
Die fortwährende Jagd nach dunkler Materie hat das Interesse an Zwicky wieder geweckt und, da seine Feinde schon lange nicht mehr da sind, seinen Ruf gemildert. Für viele gelten seine seltsameren Ideen, wie der maulwurfartige Terrajet, der eine Form von Düsenantrieb verwendet, um sich durch den Planeten zu graben, heute als Beweis für eine betörende Exzentrizität, eine Vorstellungskraft, die so durchdringend ist, dass weniger Geister sie nicht erfassen können Genie.
Der Fehler lag nicht mehr bei Herrn Zwicky, sondern bei der Welt. So wie er es die ganze Zeit gewusst hat.