Neowise ist der erste helle Komet, der seit Mitte der 1990er Jahre mit bloßem Auge von der Nordhalbkugel aus sichtbar ist. Interessant an diesem Kometen ist auch, dass er eine relativ lange Umlaufzeit hat, also erst vor wenigen Monaten entdeckt wurde.
Der Halleysche Komet zum Beispiel braucht etwa 75 Jahre, um an die gleiche Position in der Nähe der Erde zurückzukehren, was bedeutet, dass jeder die Möglichkeit hat, ihn möglicherweise zweimal im Laufe seines Lebens zu sehen. Neowise hat eine Umlaufbahn von fast 6.800 Jahren, was bedeutet, dass die letzte Generation von Menschen, die es gesehen haben, im fünften Jahrtausend v. Dies war eine Zeit weit vor dem geschriebenen Wort, als die Weltbevölkerung etwa 40 Millionen Menschen umfasste.
Die Ursache für diese wirklich lange Rückkehrzeit ist die elliptische Form der Umlaufbahn von Neowise um die Sonne. Im frühen 17. Jahrhundert leitete der Astronom Johannes Kepler seine Gesetze der Planetenbewegung ab, die für alle Objekte gelten, die im Weltraum kreisen, einschließlich Kometen. Diese Gesetze besagen, dass sich Objekte auf stark elliptischen Umlaufbahnen in der Nähe des Baryzentrums – dem Massenmittelpunkt von zwei oder mehr Körpern, die sich umkreisen – der Bahn schnell bewegen und weiter entfernt viel langsamer.
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Der Komet Neowise wird also nur für ein paar Wochen in der Nähe der Erde zu sehen sein, während er sich in der Nähe des Perihels (seiner nächsten Annäherung an die Sonne) befindet. Es wird dann Tausende von Jahren damit verbringen, sich langsam in der Nähe des anderen Endes seiner Umlaufbahn zu bewegen. Sein Aphel (am weitesten entfernter Punkt) wird auf 630 astronomische Einheiten (AE) geschätzt, wobei eine AE die Entfernung zwischen der Erde und der Sonne ist.
Um das ins rechte Licht zu rücken:Das Raumschiff Voyager 1 ist das am weitesten von Menschenhand von der Erde entfernte Objekt und befindet sich derzeit bei nur 150 AE. Der Zwergplanet Pluto hat ebenfalls eine elliptische Umlaufbahn, die von nur 30 AE am Perihel bis 49 AE am Aphel reicht.
Kometen haben oft zwei Schweife, und der Komet Neowise ist da keine Ausnahme. Einer besteht aus elektrisch neutralem Material wie Wassereis und Staubpartikeln, die die markante weiße, unscharfe Form um den Kometen und seinen Schweif bilden. Wenn die Sonne den Kometen aufheizt, werden diese winzigen Partikel freigesetzt und erzeugen dahinter einen leuchtenden Schweif.
Der zweite Schweif besteht aus einem Plasma – einer elektrisch geladenen Gaswolke. Dies leuchtet durch Fluoreszenz, der gleiche Prozess, der Polarlichter auf der Erde verursacht und in der Neonbeleuchtung verwendet wird. Die Farben können je nach Art des geladenen Gases, das aus dem Kometen entweicht, grün oder blau sein. Wenn das Plasma vom Kometen wegfließt, wird es vom Magnetfeld der Sonne und dem Sonnenwind geleitet. Dies führt zu einer Trennung zwischen den beiden Schweifen – einer wird durch die Richtung des Kometen angetrieben, der andere durch das Magnetfeld der Sonne.
So erkennen Sie Neowise
Obwohl Neowise sehr weit von der Erde entfernt ist, wobei seine größte Annäherung am 22. Juli fast so weit entfernt war wie der Mars, ist es immer noch mit bloßem Auge am Nachthimmel sichtbar – es schwebt in der Nähe des nördlichen Horizonts.
Der Komet wird derzeit auf eine Größe von 1,4 Magnituden geschätzt – ein Maß für die Helligkeit, das Astronomen verwenden, wobei kleinere Zahlen hellere Objekte bezeichnen. Venus, das hellste planetare Objekt am Himmel, hat etwa -4. Der Komet Hale-Bopp erreichte 1997 aufgrund seiner außergewöhnlichen Größe eine maximale Helligkeit von 0, während der Komet McNaught von der südlichen Hemisphäre aus mit einer maximalen Helligkeit von -5,5 sichtbar war.
Neowise wird in der nächsten Woche möglicherweise heller, aber welches Helligkeitsniveau erreicht wird, hängt in erster Linie davon ab, wie viel Material von seiner Oberfläche ausbricht, und nicht von der Entfernung von der Erde. Dieses Material besteht aus stark reflektierenden Wassereispartikeln aus dem Kern des Kometen, die nach außen ausbrechen und glänzen, wenn sie das Sonnenlicht einfangen.
Reiche Geschichte
Die Geschichte der Kometenbeobachtungen ist umfangreich, leistete entscheidende Beiträge zur Entwicklung der modernen Astronomie und hatte einen großen Einfluss auf die Menschheitsgeschichte. Halleys Komet zum Beispiel war berühmt auf dem Teppich von Bayeux, da er in den Monaten vor der normannischen Eroberung Englands im Jahr 1066 auftauchte (Größe wird auf etwa 1 geschätzt).
Im späten Mittelalter halfen Kometen den Astronomen, ihr Verständnis des Sonnensystems grundlegend zu verfeinern. Ein wesentlicher Bestandteil des damals üblichen ptolemäischen geozentrischen Modells des Sonnensystems, das 15 Jahrhunderte lang die Astronomie beherrschte, verlangte, dass die Planeten an einer Reihe konzentrischer, transparenter Himmelskugeln befestigt wurden, wobei die Erde im Mittelpunkt stand.
Auch nach der kopernikanischen Revolution, die die Sonne in den Mittelpunkt des Sonnensystems stellte, wurden die Himmelssphären als Begriff beibehalten. In den späten 1500er Jahren stellten jedoch mehrere Astronomen, darunter Tycho Brahe, fest, dass Kometen mit ihren stark elliptischen Bahnen scheinbar ungehindert durch diese Sphären hindurchgingen. Diese Beobachtungen trugen zur endgültigen Aufgabe des ptolemäischen Systems bei und zur anschließenden Erklärung der Planetenbahnen durch Johannes Kepler, die noch heute verwendet wird.
Zu den wichtigen Beobachtungen während des Weltraumzeitalters gehört die erste enge Begegnung zwischen einem Kometen und einem Raumschiff. Der Halleysche Komet wurde von der Raumsonde Giotto aus einer Entfernung von nur wenigen hundert Kilometern abgebildet. Und im Jahr 2014 war die Raumsonde Rosetta die erste, die einen Kometen umkreiste und einen Lander auf der Oberfläche absetzte, der bemerkenswerte Bilder zur Erde zurückschickte.
Die ernüchternde Rolle der Kometen bei der Gestaltung der Planetenentwicklung wurde auch 1994 spektakulär demonstriert, als der Komet Shoemaker-Levy-9 mit Jupiter kollidierte
Mit der stetigen Zunahme der Lichtverschmutzung am Nachthimmel wird die Beobachtung von Kometen mit bloßem Auge immer seltener. Im Moment bietet Neowise Millionen von Menschen jedoch eine fantastische Gelegenheit, ein Nachthimmelsphänomen zu sehen, das normalerweise nur einmal in einem Jahrzehnt oder öfter auftritt. Genießen Sie die Aussicht!
- Gareth Dorrian, Postdoktorand für Weltraumwissenschaften, University of Birmingham und Ian Whittaker, Dozent für Physik, Nottingham Trent University
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