Als führende Experten in der Sonnenforschung präsentieren Wissenschaftler der ESA die detailliertesten Aufnahmen der Sonne bisher. Sie zeigen Mini-Eruptionen, sogenannte "Lagerfeuer", die über die Sonnenoberfläche verteilt sind.
Die Bilder stammen vom Solar Orbiter, einer Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), die in Großbritannien entworfen und gebaut wurde. Im vergangenen Monat kam sie der Sonnenoberfläche auf nur 47 Millionen Meilen nahe.
Dieser enge Vorbeiflug, bekannt als Perihel, führte das Raumschiff zwischen die Umlaufbahnen von Venus und Merkur.
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Sonneneruptionen sind kurze Ausbrüche hochenergetischer Strahlung von der Sonnenoberfläche, die auf der Erde Störungen im Funk- und Magnetfeld auslösen können.
Dr. Caroline Harper, Leiterin der Weltraumwissenschaft bei der UK Space Agency, ist begeistert von den Lagerfeuern: "Sie sind Millionen Mal kleiner als herkömmliche Sonneneruptionen."
In einem Interview mit der Nachrichtenagentur PA erklärte sie: "Wir wissen noch nicht genau, was diese Lagerfeuer bewirken. Spekulationen deuten darauf hin, dass sie zur koronalen Erwärmung beitragen könnten – einem Rätsel, bei dem die äußere Sonnenhülle, die Korona, etwa 300-mal heißer ist als die darunterliegenden Schichten."
"Diese Lagerfeuer könnten eine unbekannte Rolle dabei spielen."
Um das zu klären, überwachen Wissenschaftler die Temperaturen der Lagerfeuer mit dem SPICE-Instrument (Spectral Imaging of the Coronal Environment) an Bord.
Neben der Erforschung der koronalen Erwärmung hilft Solar Orbiter, die Sonnenatmosphäre zu kartieren und den Sonnenwind – den Strom hochenergetischer Teilchen – zu analysieren.
Ein tieferes Verständnis der Sonnenaktivität verbessert Vorhersagen zu Weltraumwetterereignissen, die Satelliten schädigen und irdische Infrastruktur wie Mobilfunk, Verkehr, GPS und Stromnetze stören können.
Dr. Harper betonte gegenüber PA: "Die gewonnenen Erkenntnisse stärken unsere Fähigkeiten, Weltraumwetter wie irdisches Wetter vorherzusagen."
Alle fünf Monate nähert sich das Raumschiff der Sonne bis auf 26 Millionen Meilen – näher als Merkur. Es nutzt die Gravitation von Venus und Erde für Bahnkorrekturen und erreicht im November 2021 die operative Umlaufbahn.
"Dann liefert es noch mehr Daten von der Sonnenoberfläche und fliegt über die Pole, um einzigartige Bilder zu machen", so Dr. Harper.
Der Solar Orbiter wurde von Airbus in Stevenage gebaut und startete am 10. Februar von Cape Canaveral (NASA).
Die Sonde ist für extreme Bedingungen ausgelegt: Eine Seite widersteht der Sonnenhitze, die andere bleibt durch Schatten im Weltraumkälte ausgesetzt.
Dr. Harper schwärmt: "Es ist aufregend, dabei zu sein. Das UK leitet vier von zehn Instrumenten und unterstreicht seine Weltspitze in Sonnenphysik und Raumfahrttechnologie."