Wer waren die Denisovaner?
Kurz gesagt:Nicht einmal Wissenschaftler sind sich sicher. Etwas länger:Die Denisova-Menschen sind ein ausgestorbener Verwandter der modernen Menschen, die in Sibirien und Ostasien lebten. Einige Experten haben argumentiert, dass Denisova-Menschen eine völlig neue Art unserer Gattung Homo sind , aber andere denken, dass sie lediglich östliche Neandertaler sind.
Leider ist es schwierig, den genauen Zeitraum zu kennen, in dem sie auf unserem Planeten umherwanderten, da nur sehr wenige Denisovan-Fossilien entdeckt wurden. Die Fossilien, die wir haben, weisen jedoch darauf hin, dass sie vor 50.000 bis 200.000 Jahren in der Denisova-Höhle (daher „Denisova-Menschen“) in Südsibirien lebten. Außerdem weist ein in einer Höhle auf dem tibetischen Plateau entdeckter Denisova-Teilunterkiefer darauf hin, dass sie in der Region mindestens vor über 160.000 Jahren gefunden werden konnten.
Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass Denisova-Menschen die Zeitgenossen der Neandertaler und sogar des Homo sapiens waren (der vor etwa 300.000 Jahren zum ersten Mal auftauchte). Tatsächlich deuten DNA-Beweise darauf hin, dass sowohl Neandertaler als auch Denisova-Menschen in der Denisova-Höhle lebten, wenn auch wahrscheinlich nicht zur gleichen Zeit.
Wie wurden die Denisovaner entdeckt?
Denisova-Menschen waren die erste Gruppe von Menschen, die allein aufgrund ihrer DNA entdeckt wurde. Dies geschah jedoch größtenteils zufällig. Im Jahr 2010 extrahierte der deutsche Genetiker Prof. Johannes Krause (damals Doktorand) mitochondriale DNA aus einem seiner Meinung nach in der Denisova-Höhle gefundenen Neandertaler-Fingerknochen. Es war kein Neandertaler. Krause war stattdessen auf eine neue Linie gestoßen, die Denisovaner.
Dieser Fund versetzte die Forscher in die seltsame und beispiellose Lage, das gesamte Denisovan-Genom sequenziert zu haben, ohne ein einziges signifikantes Denisovan-Fossil außer einigen kleinen Knochenfragmenten, ein paar Zähnen und einem kleinen Knochen zu haben.
Dann, im Jahr 2019, wurde die rechte Hälfte eines Unterkiefers analysiert, die in den 1980er Jahren in der Baishiya-Karsthöhle des tibetischen Plateaus gefunden wurde. Obwohl keine alte DNA daraus extrahiert werden konnte, zeigten Proteinanalysen, dass es sich um Denisovan handelte.
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Viele vermuten, dass eine Reihe von ostasiatischen Homininenfossilien ebenfalls Denisovaner sind und fälschlicherweise als andere Arten klassifiziert wurden. Aber ohne erfolgreiche DNA- oder Proteinanalysen – und wenige Denisovan-Fossilien zum Vergleich – wissen wir es einfach nicht.
Wie sahen Denisova-Menschen aus?
Selbst mit Hunderten von Fossilien haben wir immer noch viele Fragen darüber, wie die Neandertaler aussahen – stellen Sie sich vor, wie es mit einer Art ist, die erst 2010 entdeckt wurde, ohne auch nur einen Teilschädel zu ihrem Namen!
Aber obwohl es unglaublich schwierig ist festzustellen, wie die Denisova-Menschen aussahen, gibt es einige Hinweise. Die wenigen Fossilien, die wir haben, deuten darauf hin, dass die Denisova-Menschen große Zähne, einen großen, stämmigen Kiefer und möglicherweise ein abgeflachtes und breites Neurocranium (Gehirngehäuse) hatten.
Erstaunlicherweise kann ihr Aussehen teilweise durch eine neue Technik unter Verwendung von DNA-Methylierung nachgebildet werden. Anstatt die DNA selbst zu untersuchen, betrachtet diese vielversprechende (aber umstrittene) Methode nicht die DNA selbst per se , sondern die Aktivität der DNA und wie sie exprimiert wird. Anhand dessen sagen Wissenschaftler voraus, dass Denisova-Menschen ein breites Becken, große Brustkorb- und Gelenkflächen, eine niedrige Stirn und einen breiteren Schädel hatten.
Haben sie sich jemals mit Neandertalern gepaart?
Ja! Tatsächlich sorgte ein kleines 2,5 cm großes Knochenfragment, das 2012 in der Denisova-Höhle gefunden wurde, für ziemliches Aufsehen. Zuerst blieb es unerkannt, vier Jahre lang neben Tausenden von Tierknochenfragmenten versteckt. Nachdem er jedoch von Forschern der Universität Oxford als Hominin-Knochen identifiziert wurde, wurde er zur weiteren Analyse an das Max-Planck-Institut geschickt.
Das Endergebnis:2018 wurde bekannt, dass dieser 90.000 Jahre alte Knochen Denny (wie sie liebevoll genannt wurde) gehörte, einem Mädchen, das eine Neandertaler-Mutter und einen Denisova-Vater hatte.
Wie unwahrscheinlich ist es, dass mit etwas mehr als einem Dutzend fossiler Denisova-Fragmente eines zu einem solchen „Hybriden“ gehört? War das ein Zufall oder passierten solche Paarungen ständig?
Warum starben die Denisovaner aus?
Wir sind nicht genau sicher, wie die Denisova-Menschen ausgestorben sind, ohne dass es Hinweise auf eine Umweltkatastrophe gibt. Es ist durchaus möglich, dass Homo sapiens hat die Denisovaner übertroffen, aber auch hier gibt es keinen Beweis.
Wir sind nicht einmal sicher, wann die Denisova-Menschen ausgestorben sind, wobei begrenzte DNA-Beweise sogar darauf hindeuten, dass sie in Neuguinea oder den umliegenden Inseln bis vor 15.000 bis 30.000 Jahren überlebt haben könnten.
Wir wissen jedoch, dass Homo sapiens mehrfach mit Denisova-Menschen gepaart – und dass diese Kreuzung den heutigen Menschen zugute kam. Zum Beispiel macht die EPAS1-Genvariante, die moderne Tibeter und Sherpas von Denisova-Menschen geerbt haben, sie besser an das Leben in großen Höhen angepasst und schützt sie vor Hypoxie (ein Zustand, in dem Gewebe im Körper keinen Sauerstoff mehr hat).
In ähnlicher Weise haben Wissenschaftler sogar entdeckt, dass einige moderne Populationen in Ozeanien ein Immunsystem haben, das teilweise durch DNA kodiert (und gestärkt) wird, die von Denisova-Menschen stammt.
Über die Autorin - Ella Al-Shamahi
Ella ist Forscherin, Fernsehmoderatorin und Autorin von The Handshake:A Gripping History (10,99 £, Profilbücher).