Die Ausbreitung des modernen Menschen (Homo sapiens) in Europa vor etwa 40.000 Jahren ging mit dem Rückzug und endgültigen Aussterben der Neandertaler einher. Als Hauptursache gilt die harte Konkurrenz um begrenzte Ressourcen, wie Nahrung und Lebensraum.
Ob Neandertaler und moderne Menschen kognitiv signifikant unterschieden waren, ist unter Forschern umstritten. Dennoch könnte der Erfolg des Homo sapiens auf ein fortschrittlicheres Kulturniveau zurückzuführen sein – etwa bessere Werkzeuge, effektivere Kleidung oder überlegene soziale und wirtschaftliche Organisation, die Anpassungsfähigkeit und Überleben sicherten.
Ein weiterer Faktor könnte die Vermischung durch Kreuzungen sein: Zwischen 1 und 4 Prozent der DNA bei allen Nicht-Afrikanern (südlich der Sahara ausgenommen) stammt von Neandertalern und könnte adaptive Vorteile vermittelt haben.